В Антарктиде настолько холодно, что снегопады накапливаются год за годом, в результате чего местами образуются ледяные покровы толщиной более 3 км. Вы можете подумать, что для того, чтобы найти самый старый лед, нужно просто копать еще глубже, чтобы найти образцы на самом дне, которые были в ловушке миллионы лет.

Но, как объясняет Малвани из Британской антарктической службы в Соединенном Королевстве, это не так. Он был частью новаторского проекта EPICA, в ходе которого были извлечены ледяные керны возрастом около 800 000 лет, и сейчас готовится к бурению в регионе глубиной около 2 850 м, где возраст льда может составлять 1,5 миллиона лет.

"Найти более старый лед, чем этот, немного сложнее, чем просто бурить глубже", - говорит он. "Причиной этого является геотермальное тепло, тепло от мантии Земли тает в нижней части толстого ледяного покрова".

Это ограничивает возраст льда, который ученые могут обнаружить вблизи коренных пород. Самый старый лед, обнаруженный в Антарктиде, образовавшийся около 4 миллионов лет назад, на самом деле был найден вблизи поверхности.

"Представьте себе слой льда, медленно текущий к краю континента и на своем пути врезающийся в горный хребет", - добавляет он. "Это заставило бы лед подняться вверх, где он в конечном итоге снова появился бы на поверхности. Мы называем эти области "голубым льдом", и им может быть миллионы лет".

Однако очень трудно получить точные приблизительные данные о возрасте этого льда. Более того, эти области голубого льда не дают хронологического представления о далеком прошлом. Вот почему для таких ученых, как Малвани, возраст - это еще не все.

"Мы предпочитаем находить более стабильные участки ледяного потока, которые выглядят как перевернутая ледяная чаша, а затем бурить вертикально вниз, пока не доберемся до коренных пород", - объясняет он. "Здесь каждый сантиметр глубже представляет собой шаг назад во времени. Что для нас важно, так это получение полной стратиграфической записи".

Это было в центре внимания старейшего ледового проекта Beyond EPICA, участником которого является Британская антарктическая служба. Проект был запущен в 2016 году с целью выявления и бурения скважин в регионах, где могут быть обнаружены сплошные ледяные керны возрастом более 800 000 лет.

Было определено многообещающее место, примерно в 40 км от итало-французской станции Конкордия, и ЕС профинансировал последующий проект по созданию удаленного лагеря, а также бурению и сбору образцов ледяного керна.

"Я вернусь к бурению в поисках льда позже в этом году, и мы продолжим в течение следующих нескольких коротких антарктических летних месяцев, пока не доберемся до коренных пород", - говорит он. "Пройдет несколько лет, прежде чем мы начнем анализировать ледяные керны, возраст которых может достигать 1,5 миллионов лет".

Это исследование имеет решающее значение, поскольку оно может помочь ученым решить главную климатическую загадку: почему около 1 миллиона лет назад ледниковые циклы менялись с 40 000 лет на каждые 100 000 лет. Пузырьки воздуха, заключенные в глубоком льду, хранят данные об атмосфере Земли в то время и могут иметь решающее значение для решения этой головоломки.

"Это и есть цель — понять этот ранний период истории климата", - замечает Малвани. "Почему произошло долгосрочное изменение климата? Хорошо датированные образцы атмосферных газов из прошлого - это единственное, что мы можем получить из этих непрерывных ледяных кернов, чего мы не можем получить из других климатических записей ".