Ученые обнаружили копии потерянного ископаемого, уничтоженного во время Второй мировой войны, спрятанные в музее США.

Первый в мире полный скелет доисторической рептилии, доведенный до сведения науки, был обнаружен чуть более 200 лет назад и назван протеозавром. К сожалению, это ископаемое было уничтожено во время воздушного налета в мае 1941 года, во время Второй мировой войны, и считалось, что копий не существует.

Теперь палеонтологи нашли и идентифицировали два гипсовых слепка (копии), хранящихся в коллекциях за пределами Великобритании, которые раскрыли новую информацию об этом исторически значимом ископаемом. Слепки были обнаружены доктором Дином Ломаксом, палеонтологом и приглашенным ученым из Манчестерского университета, и профессором Джуди Массаре из Государственного университета Нью-Йорка, Брокпорт, США.

Новое исследование было опубликовано сегодня в журнале Royal Society Open Science, одном из журналов Королевского общества, которое опубликовало оригинальную статью об открытии этого скелета в 1819 году.

Скелет был найден в 1818 году в Лайм-Реджисе, Дорсет, Великобритания, почти наверняка палеонтологом-первопроходцем Мэри Эннинг. Ископаемое юрского периода принадлежало к виду древней морской рептилии, называемой ихтиозавром. Часто ошибочно идентифицируемые как плавающие динозавры, эти рептилии внешне выглядели как дельфины или акулы и появились до того, как эволюционировали первые динозавры.

Впоследствии окаменелость была приобретена плодовитым коллекционером, подполковником Дж. Томас Джеймс Берч, который продал его Королевскому колледжу хирургов в Лондоне в 1820 году, чтобы собрать средства для Мэри Эннинг и ее семьи, которые с трудом платили за аренду.

Открытие произошло в то время, когда люди начали смотреть на подобные находки с научной точки зрения. Останки ихтиозавра были найдены и раньше, но никто не мог точно определить, что это было, поэтому каждая новая находка добавляла еще один кусочек к доисторической головоломке. В то время это ископаемое было самым полным скелетом ихтиозавра, когда-либо найденным, и было изучено британским хирургом сэром Эверардом Хоумом, который опубликовал свои находки в журнале Королевского общества в 1819 году. К сожалению, этот образец, наряду со многими другими объектами, был уничтожен, когда бомба попала в Королевский колледж хирургов в мае 1941 года.

Доктор Дин Ломакс сказал: "Когда исследование этого ископаемого было опубликовано, прошло еще более 20 лет, прежде чем было изобретено слово "динозавр". Эта и другие ранние находки ихтиозавров вызвали большой интерес к сбору большего количества этих любопытных, загадочных существ. Открытия и исследования ихтиозавров сыграли важную роль в становлении палеонтологии как научной дисциплины."

Доктор Ломакс и профессор Массаре работали вместе более десяти лет и сделали несколько важных находок во время изучения исторических коллекций. В 2015 году они даже назвали новый вид ихтиозавра в честь Мэри Эннинг - Ichthyosaurus anningae.

В 2016 году, проводя исследования в коллекциях Музея Пибоди Йельского университета, США, Ломакс и Массаре наткнулись на очень старый слепок ихтиозавра, который они идентифицировали как первый известный слепок образца Хоума, первого полного скелета ихтиозавра, обнаруженного в 1818 году. До этого момента не было никаких записей о существовании каких-либо слепков.

До того, как Ломакс и Массаре признали, что йельский образец является слепком с "протеозавра" Хоума, "кураторский персонал Пибоди предположил, что образец был настоящим ископаемым ихтиозавром, а не гипсовым слепком, раскрашенным так, чтобы выглядеть как оригинальная окаменелость, из которой он был отлит", - сказал Дэниел Бринкман, помощник музея. в палеонтологии позвоночных в Йельском музее Пибоди.

Бринкман объяснил, что все, что известно о Йельском слепке, "это то, что он был приобретен профессором Йельского университета Чарльзом Шухертом как часть большой коллекции окаменелостей из поместья Фредерика А. Брауна, профессионального коллекционера и дилера, и позже подарен Шухертом Пибоди в 1930 году". По словам Бринкмана, "Мы, к сожалению, не знаем, кто и когда сделал слепок, а также не знаем, когда и у кого Браун приобрел его для своей коллекции, хотя, должно быть, это было до его смерти в ноябре 1918 года".

В 2019 году доктор Ломакс посетил Музей естественной истории в Берлине, Германия, чтобы изучить коллекции, и был поражен, обнаружив второй слепок ихтиозавра. Этот, однако, был в гораздо лучшем состоянии, чем актерский состав в Йеле, что иронично, учитывая, что оригинал был уничтожен во время Второй мировой войны.

"Когда доктор Ломакс посетил наши коллекции, он продолжал спрашивать у меня информацию об этом слепке, и я не могла ему особо помочь из-за отсутствия записей и маркировки образца", - сказала доктор Даниэла Шварц, научный руководитель коллекции ископаемых рептилий в Музее естественной истории в Берлине.

Доктор Шварц продолжил: "Поэтому, когда я узнал о результатах его детективной работы и о том, что слепок этого важного экземпляра теперь хранится в наших коллекциях более века, я был действительно ошеломлен. Это открытие еще раз демонстрирует необходимость бережного сохранения также неопределенного и слепочного материала в коллекции естественной истории на протяжении веков, потому что, в конце концов, всегда найдется кто-то, кто обнаружит его научную ценность".

Исследования обоих слепков показали, что они были сделаны в два разных времени. Слепок из Йеля может быть даже очень старым, сделанным, когда ихтиозавр все еще находился во владении Берча.

Профессор Массаре сказал: "В статье Хоума за 1819 год он проиллюстрировал оригинальный скелет. Этот рисунок Уильяма Клифта был единственным визуальным свидетельством ихтиозавра, которое у нас было. Теперь, имея два слепка, мы можем проверить достоверность оригинальной иллюстрации путем сравнения с слепками. Мы идентифицировали пару костей, которые Хоум пропустил, и обнаружили несколько несоответствий между рисунком и слепками".

"Когда мы обнаружили слепки, мы почувствовали себя обязанными представить наши исследования Королевскому обществу, особенно потому, что они сыграли важную роль в публикации первых описаний ихтиозавров в научной литературе более 200 лет назад", - объяснил Ломакс.

"Мы надеемся, что наше открытие этих двух слепков может побудить кураторов и исследователей внимательнее присмотреться к старым слепкам в музейных коллекциях", - добавил профессор Массаре.