Остров Мадагаскар — один из последних крупных массивов суши, колонизированных людьми, — расположен примерно в 250 милях (400 километрах) от побережья Восточной Африки. Хотя Мадагаскар по-прежнему считается местом уникального биоразнообразия, он давным-давно потерял всех своих крупнотелых позвоночных, включая гигантских лемуров, птиц-слонов, черепах и гиппопотамов. Генетическое исследование человека, опубликованное в журнале Current Biology 4 ноября, связывает эти потери во времени с первой крупной экспансией людей на острове около 1000 лет назад.

"Эта демографическая экспансия людей происходила одновременно с культурными и экологическими изменениями на острове", - говорит Денис Пьеррон, исследователь Французского национального центра научных исследований (CNRS) в Тулузе, Франция. "Примерно в тот же период на Мадагаскаре появились города, и все позвоночные весом более 10 килограммов исчезли".

Происхождение людей на Мадагаскаре долгое время оставалось загадкой, объяснил Пьеррон. На Мадагаскаре проживает 25 миллионов человек, которые говорят на азиатском языке, несмотря на близость острова к Восточной Африке. Другие группы, говорящие на схожих языках, живут более чем в 4000 милях отсюда. Известно, что люди, живущие на Мадагаскаре, восходят своими корнями к двум небольшим популяциям: одна из них говорит на языке банту из Африки, а другая - на языке австронезийцев из Азии. Но, помимо этого, история оставалась довольно туманной.

Чтобы проследить историю и лучше понять происхождение малагасийского народа, многопрофильный консорциум запустил в 2007 году проект, известный как Мадагаскарский генетический и этнолингвистический (MAGE). За 10-летний период малагасийские и международные исследователи посетили более 250 деревень по всей стране, чтобы ознакомиться с культурным и генетическим разнообразием людей.

В новом исследовании Пьеррон и его коллеги внимательно изучили генетические данные человека. Более конкретно, они внимательно изучили, как различные сегменты человеческих хромосом были разделены вместе с информацией о местной родословной и генетическими данными, смоделированными компьютером. Вместе они пришли к выводу, что исконная азиатская популяция малагасийцев была изолирована на острове более 1000 лет, а эффективная численность популяции составляла всего несколько сотен особей.

Их изоляция закончилась около 1000 лет назад, когда небольшая группа африканских народов, говорящих на языке банту, прибыла на Мадагаскар. Впоследствии население продолжало быстро увеличиваться на протяжении нескольких поколений. Они предполагают, что растущая человеческая популяция привела к значительным изменениям ландшафта Мадагаскара и потере всех крупнотелых позвоночных, которые когда-то там жили.

Полученные результаты имеют важные последствия, которые теперь могут быть применены к исследованиям других человеческих популяций. Например, это показывает, что можно распутать демографическую историю древних популяций даже спустя много времени после смешения двух или более групп, используя генетические данные и компьютерное моделирование для проверки вероятности различных сценариев. Полученные результаты также дают новое представление о том, как прошлые изменения в человеческих популяциях привели к изменениям в целых экосистемах.

"Наше исследование подтверждает теорию о том, что исчезновение мегафауны было вызвано не прямым прибытием людей на остров, а скорее изменением образа жизни, которое привело как к увеличению человеческой популяции, так и к сокращению биоразнообразия на Мадагаскаре", - говорит Пьеррон.

Хотя эти усилия привели к гораздо лучшему пониманию истории Мадагаскара, остается много интригующих вопросов. Например, Пьеррон спрашивает: "Если исконное азиатское население было изолировано более тысячелетия, прежде чем смешаться с африканским населением, где было это население? Уже на Мадагаскаре или в Азии? Почему азиатское население изолировало себя более 2000 лет назад? Что вызвало наблюдаемый культурный и демографический переход около 1000 лет назад?"