Зубы вымершего вида обезьян являются ключом к пониманию возраста окаменелостей человеческих предков по всей Южной Африке.

Исследование, проведенное антропологом из Калифорнийского университета Стивеном Фростом и командой коллег, обновляет предполагаемый возраст ключевых окаменелостей в Южной Африке, которые содержат важные ключи к эволюции человека. Результаты показывают, что самым старым окаменелостям гоминина в Южной Африке не более 2,8 миллионов лет. Это число противоречит другим недавним исследованиям, в которых используются различные методы для определения дат возрастом до 4 миллионов лет назад.

Фрост и его коллеги сообщают о своих выводах в статье, опубликованной 24 октября в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Фрост тесно сотрудничал с Крисом Гилбертом из колледжа Хантера, а также с коллегой-антропологом UO Фрэнсис Уайт и аспиранткой Хейли Редой.

"Возраст этих вещей действительно имеет большое значение", - сказал Фрост.

Изменение возраста окаменелости также меняет контекст вокруг нее и, следовательно, объяснения, которые предлагают ученые, чтобы сплести разрозненные окаменелости в единую эволюционную историю. Возраст южноафриканских окаменелостей в течение многих лет вызывал споры, и палеоантропологи предлагали широкий диапазон возможных дат.

"Южная Африка была первым местом, где были обнаружены эти действительно ранние человеческие окаменелости", - сказал Фрост. Но из—за того, как они были собраны — иногда использовался динамит - "многие свидетельства того, насколько стары эти залежи, были уничтожены".

Чтобы оценить даты по окаменелостям, команда использовала зубы теропитека Освальди, вида обезьян, который вымер около полумиллиона лет назад. Со временем зубы обезьян постоянно увеличивались, что можно отразить в математическом уравнении. Таким образом, глядя на размер зубов, найденных в определенном месте, ученые могут оценить, когда образовались они и другие близлежащие окаменелости.

Т. Освальди - хороший кандидат для такого рода сравнительного анализа, сказал Фрост. Зубы этого вида встречаются в изобилии; они найдены во всех ключевых местах, где также были обнаружены окаменелости гоминина. И их обычно много, что снижает риск того, что несколько выбросов приведут к искажению данных.

На самом деле, более 30 лет назад ученые использовали ископаемых обезьян для оценки возраста окаменелостей в Южной Африке. Но теперь, когда под рукой оказалось гораздо больше образцов и более совершенные технологии, Фрост и его коллеги подумали, что пришло время провести переоценку.

"Методы, которые мы использовали, существуют уже давно, и они доказали свою эффективность", - сказал Фрост. "Из-за ограничений того времени оценки были шире 30 лет назад".

Исследователи объединили данные о зубах обезьяны с другими методами датирования, такими как измерение магнитных сигнатур и радиоактивных изотопов в горных породах.

В нескольких недавно опубликованных работах использовались новые методы датирования, которые предполагают гораздо более ранний возраст некоторых южноафриканских пластов ископаемых. Когда это исследование вышло этим летом, Фрост и его команда уже работали над переоценкой тех же областей. И их метод вернул разные результаты для определенных ключевых сайтов.

Несоответствие дат влияет на то, как ученые интерпретируют окаменелости, найденные в этих местах. Одним из особенно ярких примеров является Маленькая ступня, один из самых полных ранних человеческих скелетов, когда-либо обнаруженных.

Некоторые исследования предполагают, что возраст окаменелости достигает 3,67 миллиона лет, но данные Фроста предполагают, что она примерно на миллион лет моложе этого. (Находка его команды согласуется с другими оценками, сделанными с использованием ураново-свинцового радиометрического датирования.)

Фрост надеется, что полученные результаты послужат толчком к дальнейшему обсуждению и исследованию возраста окаменелостей гоминина, найденных в Южной Африке. Другие исследователи могли бы провести аналогичные обновления оценок возраста, сделанных путем межсайтового сравнения других видов.

"В конечном счете, получение точных оценок возраста этих южноафриканских объектов было задачей Грааля на протяжении 75 или более лет", - сказал Фрост. "Я надеюсь, что другие эксперты по различным группам животных сделают аналогичные обновления. Это было бы намного сильнее, если бы это было во всех окаменелостях".