Исследователи из Йельского университета определили старейших из известных, окончательных представителей группы ящериц, которая включает всех ныне живущих ящериц и их ближайших вымерших родственников.

Два новых вида, Eoscincus ornatus и Microteras borealis, заполняют важные пробелы в летописи окаменелостей и дают дразнящие подсказки о сложности и географическом распределении эволюции ящериц. Новые "короли" ящериц описаны в исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications.

"Это помогает нам определить возраст основных ныне живущих групп ящериц и змей, а также определить, когда возникли их ключевые анатомические особенности", - сказал Чейз Браунштейн, первый автор исследования. Браунштейн, выпускник Йельского университета, сотрудничал в исследовании с йельскими палеонтологами Жаком Готье и Бхарт-Анджаном С. Булларом.

Готье - профессор наук о Земле и планетах факультета искусств и наук Йельского университета и куратор Йельского музея естественной истории имени Пибоди. Бхуллар - адъюнкт-профессор наук о Земле и планетах и младший куратор музея Пибоди.

Известно, что эволюция ящериц охватывает более 250 миллионов лет истории Земли, однако сохранилось мало окаменелостей, относящихся к первой половине этого периода. Этот недостаток доказательств оставил исследователей с нерешенными вопросами о том, как и когда ящерицы развили или отбросили определенные физические особенности.

Но новые аналитические подходы и технологии позволяют палеонтологам получить более глубокое представление.

Для нового исследования Браунштейн и его коллеги использовали компьютерную томографию (КТ) высокого разрешения для создания 3D-изображений двух ранее обнаруженных черепов ящериц из западной части США. Анализ снимков показал, что черепа, возраст которых составляет 145 миллионов лет, принадлежат двум новым видам ящериц.

Один из новых видов, Eoscincus ornatus, произошел с территории, которая сейчас является Национальным памятником динозавров в штате Юта. Его череп имеет по крайней мере одну особенность, которая отсутствует почти у всех современных ящериц: два ряда зубов на небной кости, называемой вомером. Другой новый вид, Microteras borealis, появился на территории нынешнего карьера Комо Блафф в Вайоминге.

Помимо того, что Eoscincus ornatus и Microteras borealis являются древнейшими из известных ящериц, которые прочно вписываются в основную линию ящериц (известных как squamata), они имеют общие физические характеристики с другими видами, обитающими в Евразии. По словам исследователей, это подразумевает широкое глобальное распространение основных групп чешуекрылых даже в древние времена.

"Если рассматривать новые виды в более широком экологическом контексте, они демонстрируют, что основные группы живых ящериц начали формировать планы своего тела довольно рано", - сказал Браунштейн. "Они развили ключевые физические особенности в то время, когда другая группа родственников ящериц — ринхоцефалов, в настоящее время представленная только туатара из Новой Зеландии, — была более доминирующей".