Группа с простейшими животными в мире — крошечными каплеобразными формами жизни без органов и всего с несколькими типами клеток - наконец—то получила развернутое генеалогическое древо, построенное исследовательской группой, возглавляемой Американским музеем естественной истории, Колледжем Святого Франциска и Университетом ветеринарной медицины Ганновера.

Исследование проводится более чем через 100 лет после открытия этих амебоидных животных, называемых плакозоанами, и представляет собой первый — и, возможно, единственный — случай в 21 веке, когда для всего типа животных построена базовая линнеевская таксономия. Опубликованное сегодня в журнале Frontiers in Ecology and Evolution исследование основано на генетическом составе — наличии или отсутствии генов — а не на внешнем виде, который традиционно используется для классификации организмов.

"Плакозоаны выглядят как крошечные, изменяющие форму диски - по сути, они представляют собой блин животного мира", — сказал соавтор исследования Майкл Тесслер, научный сотрудник музея и доцент колледжа Святого Франциска. "Для систематика, смотрящего в микроскоп, даже самый мощный, почти нет признаков, которые можно было бы сравнить и дифференцировать. Тем не менее, несмотря на то, что большинство из них выглядят почти одинаково, мы знаем, что на генетическом уровне существуют очень разные линии".

Первый вид placozoa был описан в 1883 году, и Placozoa оставался "типом одного" до тех пор, пока исследования на основе ДНК за последние 20 лет не показали, что он содержит несколько линий. Большинство плакозоевых, которые обычно обитают в тропических и субтропических водах по всему земному шару, размером примерно с песчинку, с похожими на волосы структурами, которые позволяют им двигаться. "После десятилетий потрясений этот самый захватывающий тип наконец-то привлек к себе внимание, которого он заслуживает", - сказал старший автор Бернд Шиервотер, профессор Университета ветеринарной медицины Ганновера.

"Мы хотели узнать о взаимоотношениях внутри этой древней группы животных и о том, где она находится на древе жизни", - сказал соавтор исследования Йоханнес Нойманн, недавний выпускник докторантуры Высшей школы Ричарда Гилдера при музее. "Люди размышляли об этом десятилетиями, но теперь, изучая различия между плакозоями на молекулярном уровне, мы можем нарисовать четкую картину того, как эти животные связаны друг с другом".

Исследователи использовали метод, называемый молекулярной морфологией, использующий различия в последовательностях ДНК и других молекулярных признаках, для составления классификаций. При этом они создали базовую систематику: два новых класса, четыре отряда, три семейства, один род и один вид. Их исследование также предполагает, что плакозоаны наиболее тесно связаны с книдариями (группа водных животных, включающая медуз, кораллы и морских анемонов) и билатерианами (животные, у которых есть левая и правая сторона, такие как насекомые и люди).

"Я лично собирал плакозоевых на шести континентах в течение почти 10 лет, проводил лабораторную и биоинформатическую работу над ними, но потребовались десятилетия усилий большого числа коллег, чтобы, наконец, получить эту захватывающую первую классификацию для этого загадочного типа", - сказал Нойманн. "Вот почему мы называем наш недавно описанный вид Cladtertia collaboinventa, что означает "обнаруженный в сотрудничестве"."

Авторы предполагают, что это исследование могло бы послужить шаблоном для пересмотра систематики других организмов, которые выглядят очень похожими, таких как бактерии, грибы, протисты и паразиты. Тесслер также является ведущим автором второй статьи, опубликованной сейчас в журнале Frontiers in Ecology and Evolution, в которой обосновывается необходимость молекулярной морфологии в других группах организмов, которые имеют мало различимых визуальных признаков, но генетически разнообразны.

"Таксономические пустые листы проблематичны. Без имен общение затруднено, а другой научный прогресс замедлен", - сказал Тесслер. "Мы предполагаем, что морфологию молекул, таких как белки, которые имеют отличительные структуры, не следует рассматривать как нечто меньшее, чем традиционная морфология".