Группа исследователей из Института интеллектуальных систем Макса Планка, Университета Фридриха Шиллера и Технологического института Джорджии обнаружила, что, вопреки результатам предыдущих исследований, собаки не используют свои хвосты для стабилизации движений. Вместо этого, как они объясняют в своей статье, опубликованной на препринте arXiv, хвосты используются в качестве коммуникационного устройства.

В ходе десятилетнего исследования ученые проанализировали движения нескольких бордер-колли, на которых был надет специальный костюм с бусинами для слежения. Они также использовали программное обеспечение для обработки данных об отсутствующих маркерах, что позволило получить сглаживающие сплайны, которые были подогнаны к реальным данным.

Исследователи начали свою работу с того, что представители семейства Canidae являются уникальными среди млекопитающих хищников, поскольку они не лазают по деревьям. Таким образом, их хвосты не нужны для выживания в такой среде. Затем они отметили, что многие другие наземные животные с хвостами используют их для стабилизации во время бега или прыжков. Гепарды, например, используют хвосты для того, чтобы сохранять устойчивость при очень быстром беге. Хвосты собак, отметили исследователи, меньше, чем у обитающих на деревьях существ, и гораздо менее подвижны, чем у таких животных, как кошки, которые используют их для поддержания равновесия.

Чтобы узнать, помогают ли хвосты собак стабилизировать их движения, исследователи надели на нескольких бордер-колли костюмы с вшитыми в них сенсорными бусинами, которые позволяли фиксировать на компьютере движение каждой части тела во время бега, прыжков и других действий. Дополнительное программное обеспечение помогало в моделировании и создании карт. Это позволило исследователям заставить виртуальных собак выполнять те же действия, что и реальные собаки. Это также позволило убрать хвосты у виртуальных собак.

При этом разница в способностях оказалась очень незначительной. В целом, исследователи обнаружили, что собаки не использовали хвосты для поддержания равновесия, изменения направления движения или для чего-либо еще, по крайней мере, физически. Они отмечают, что предыдущие исследования показали, что собаки используют хвост для передачи своего настроения и намерений. Например, быстрое виляние хвостом обычно означает, что собака счастлива. Они предполагают, что, хотя хвосты собак, возможно, когда-то служили более важной цели, собаки, живущие в наше время, используют их только для того, чтобы показать окружающим, что они чувствуют - очень полезная способность для стайных животных.