Когда-то оспа была одним из самых разрушительных заболеваний человечества, но ее происхождение окутано тайной. В течение многих лет научные оценки того, когда впервые появился вирус оспы, расходились с историческими данными. Теперь новое исследование показывает, что вирус возник на 2 000 лет раньше, чем предполагали ученые, что подтверждает исторические источники и впервые подтверждает, что эта болезнь поражала человеческие общества с древнейших времен.

Работа опубликована в журнале Microbial Genomics.

Оспа, вызываемая вирусом натуральной оспы, пожалуй, наиболее известна тем, что это единственное инфекционное заболевание человека, которое было искоренено во всем мире. Однако до сравнительно недавнего времени эта болезнь была одной из основных причин смерти: в 20 веке от нее умерло не менее 300 миллионов человек. Это примерно равно населению Соединенных Штатов.

До относительно недавнего времени самые ранние генетические свидетельства об оспе относились лишь к 1600-м годам. Затем в 2020 году исследование, в ходе которого были взяты образцы скелетных и зубных останков скелетов эпохи викингов, выявило несколько штаммов оспы и подтвердило существование вируса еще как минимум на 1000 лет раньше.

Однако некоторые историки считают, что оспа существовала задолго до викингов. Подозрительные рубцы на древнеегипетских мумиях (включая фараона Рамзеса V, умершего в 1157 году до н.э.) заставляют некоторых полагать, что история оспы насчитывает не менее 3 000 лет. До сих пор недостающие научные данные, подтверждающие эту теорию, оставались скрытыми.

Сравнив геномы современных и исторических штаммов вируса натуральной оспы, исследователи из Научного института Эудженио Медеа и Миланского университета в Италии проследили эволюцию вируса в прошлое. Они обнаружили, что все различные штаммы оспы произошли от одного общего предка и что небольшая часть генетических компонентов, обнаруженных в геномах эпохи викингов, сохранилась до 18 века.

Они также вывели приблизительное время возникновения вируса. В своих расчетах исследователи учли так называемый "феномен зависящей от времени скорости". Это означает, что скорость эволюции зависит от продолжительности времени, в течение которого она измеряется, поэтому вирусы изменяются быстрее в течение короткого периода времени и медленнее в течение более длительного периода. Это явление было хорошо задокументировано на примере ДНК-вирусов, таких как вирус ветряной оспы.

Используя математическое уравнение, ученые могут учесть явление зависимости скорости от времени, чтобы дать более точные даты эволюционных событий, таких как появление нового вируса. Это позволило группе исследователей получить новую оценку первого появления оспы: более 3800 лет назад. Именно так, как давно предполагали историки.

Исследователи надеются, что эти результаты позволят разрешить давний спор и дать новое представление об истории одного из самых смертоносных заболеваний человечества.

"Вирус вариолы может быть намного, намного старше, чем мы думали", - сказал доктор Диего Форни, первый автор исследования. "Это важно, потому что подтверждает историческую гипотезу о том, что оспа существовала в древних обществах. Также важно учитывать, что в эволюции вирусов есть некоторые аспекты, которые необходимо учитывать при проведении такого рода работ".