Сера, необходимое питательное вещество для растений, в 1980-х годах была свободна как воздух, стекая на поля фермеров с загрязненного неба. Однако это питательное вещество вызывало кислотные дожди, а также вызывало химические реакции, которые приводили к увеличению содержания ртути в рыбе. Регулирование привело к уменьшению содержания серы в воздухе, но на Среднем Западе, где увеличилось количество полей кукурузы и сои, жаждущих серы, сельскохозяйственные культуры по-прежнему нуждались в этом элементе.

"Мы обнаружили явный рост использования серных удобрений, соизмеримый с уменьшением атмосферных выпадений", - говорит Ив-Лин Хинкли, сотрудник Кооперативного института исследований в области наук об окружающей среде (CIRES), эколог Университета Колорадо в Боулдере и ведущий автор новой оценки использования серных удобрений. "Мы составили первый временной ряд данных о серных удобрениях, охватывающий десятилетия, с 1985 по 2015 год".

Когда сера перестала падать с неба, фермеры начали применять ее напрямую, сообщили Хинкли и ее коллега Чарльз Дрисколл из Сиракузского университета в конце декабря в журнале Communications Earth & Environment. Более того, они обнаружили, что внесение серных удобрений быстро ускорилось, значительно опережая рост использования других питательных веществ, таких как азот и фосфор.

Это важно, поскольку воздействие серы может быть серьезным: химическое вещество может сделать тяжелые металлы, включая токсичную ртуть, более "мобильными" и более вероятными для попадания в рыбу, например.

Хинкли говорит, что пока неясно, насколько сильно серное удобрение влияет на круговорот ртути.

"Это та же форма серы, что и в случае с кислотными дождями. Однако там было диффузное, повсеместное выпадение в атмосферу, а здесь - интенсивное, целенаправленное применение в гораздо больших количествах". Она и ее коллеги уже копаются в этой связи, "изучая потенциальное взаимодействие между сельскохозяйственными стоками серы и стимуляцией образования метилртути ниже по течению".

По словам Хинкли, даже несмотря на экологические риски, фермеры нуждаются в серных удобрениях, и ее работа не предполагает их запрета. В случае с другими питательными веществами, которые могут нанести вред окружающей среде при внесении сверх потребности сельскохозяйственных культур, такими как азот и фосфор, сельскохозяйственные эксперты научились минимизировать ущерб с помощью выборочных сроков и объемов внесения. Именно в этом заключается цель ее работы с серой, сказала она. "Мы хотим помочь людям использовать ее разумно и понять, что она делает в окружающей среде".