Что движет эволюцией крокодилов? Является ли климат основным фактором или изменения уровня моря? Решив найти ответы на эти вопросы, исследователи из Университета Макгилла обнаружили, что если изменение температуры и количества осадков мало повлияло на поток генов крокодилов за последние три миллиона лет, то изменение уровня моря во время ледникового периода имело другой эффект.

"Американский крокодил переносит огромные колебания температуры и количества осадков. Но около 20 000 лет назад, когда большая часть мировых вод замерзла, образовав огромные ледяные щиты последнего ледникового максимума, уровень моря упал более чем на 100 метров. Это создало географический барьер, который разделил поток генов крокодилов в Панаме", - говорит постдокторант Хосе Авила-Сервантес, работающий под руководством профессора Макгилла Ханса Ларссона.

Исследователи отмечают, что крокодилы - хорошие пловцы, но они не могут преодолевать большие расстояния по суше. В результате популяции крокодилов Карибского и Тихоокеанского бассейнов были изолированы друг от друга и, соответственно, претерпели различные генетические мутации.

Команда сравнила климатическую толерантность живущих популяций американских крокодилов (Crocodylus acutus) с палеоклиматическими оценками региона за последние 3 миллиона лет - период экстремальных колебаний климата во время ледникового периода.

"Это один из первых случаев, когда последствия ледникового периода были обнаружены у тропического вида. Очень интересно обнаружить, что последствия последнего оледенения ледникового периода до сих пор проявляются в геномах тихоокеанских и карибских американских крокодилов", - говорит Ларссон, профессор биологии в Музее Редпат Университета Макгилла.

Открытие того, что эти животные легко переносили климатические колебания ледникового периода, говорит об их устойчивости на протяжении геологического времени". Только люди в последние десятилетия охоты и освоения земель, похоже, действительно влияют на крокодилов", - говорит он. Полученные результаты дают новое представление о том, как факторы окружающей среды влияют на генетическую эволюцию и на чем должны быть сосредоточены усилия по сохранению конкретных популяций крокодилов в Панаме".

Работа опубликована в журнале Evolution.