Самцы павлинов трясут сложными поездами - ослепительная брачная демонстрация, а самцы пауков-павлинов также танцуют, демонстрируя ярко окрашенные брюшки. Самые причудливые и бросающиеся в глаза проявления природы часто эволюционируют, чтобы привлечь партнеров. Но когда исследователи из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) начали изучать жука-матадора, насекомое, которое размахивает своими ярко окрашенными ногами, похожими на флаги, они обнаружили нечто неожиданное.

Обычное объяснение заключается в том, что машущие ногами предки привлекали больше или лучше партнеров, но ученые STRI не нашли никаких доказательств того, что матадорские жуки машут ногами, чтобы привлечь сексуального партнера. Наука начинается с наблюдения, и некоторые из наших самых значительных открытий приходят из маловероятных мест.

"Сама природа открытий заключается в том, что мы не можем предугадать, к чему приведут наши вопросы", - говорит Уммат Сомджи, постдокторант STRI, чья работа по изучению полового отбора и оружия насекомых была опубликована в New York Times, - "Следуя за своим любопытством, мы иногда открываем неожиданные реалии, что приводит нас к переоценке нашего взгляда на природу и самих вопросов, которые мы задаем в первую очередь".

Если самцы используют флаги для сигнализации об агрессии или привлечения товарищей, то у крупных самцов флаги, скорее всего, будут больше, а у самок - меньше. Самка павлина, в конце концов, не может похвастаться ярким шлейфом. Международная команда из институтов Великобритании, Панамы, США, Швейцарии и Германии решила выяснить, так ли это.

Чтобы отличить жуков друг от друга, они пометили каждого из них точками, нанесенными нетоксичной краской. Они записывали, как долго жуки махали руками и расстояние между тремя жуками в каждом раунде. В целом, они зафиксировали более 745 демонстраций взмахов.

Все данные свидетельствуют о том, что размахивание флагами не связано с сексуальным влечением.

Размер флагов не отличался независимо от пола жука. Как у самцов, так и у самок, более крупные жуки обычно имели более крупные флаги. У самок тело было крупнее, чем у самцов, но их флаги были не больше, чем флаги самцов того же размера. Самцы и самки махали флажками примерно одинаковое количество раз и примерно с одинаковой скоростью.

Насекомые чаще махали, когда другие были дальше, а не когда они были ближе друг к другу. Таким образом, не было обнаружено никаких различий в машущем поведении между самцами и самками. Не имело значения, были ли группы насекомых полностью мужскими, полностью женскими или смешанными.

Если секс не является причиной такого поведения и таких структур, то почему эти жуки машут ногами?

Может быть, эти жуки рекламируют свою токсичность для хищников? Разноцветные флажки развиваются у ювенильных особей, до того, как насекомые становятся половозрелыми, и когда они бескрылы и более уязвимы для нападения хищников, поэтому яркие цвета могут быть сигналом "не ешь меня". А может быть, как у тореадора на ринге, ярко окрашенные ноги действуют как плащ матадора, чтобы отвлечь нападающих от основного тела? Почти у каждого шестого матадорского жука в природе отсутствует задняя нога. Может быть, лучше пожертвовать ногой, чем подвергнуться прямой атаке?

Это исследование породило еще много вопросов, поэтому тайна только углубляется, прокладывая путь для будущих исследований.

Почему это важно? В Панаме, где была проведена эта работа, и в соседней Коста-Рике матадорские жуки, Anisosclelis alipes, являются обычными вредителями на фермах по выращиванию маракуйи, Passiflora edulis. Кто знает? Возможно, узнав больше о том, как матадорские жуки взаимодействуют с хищниками, можно найти лучший способ защиты растений, чем распыление химических инсектицидов, которые также убивают полезных насекомых. Хорошие идеи приходят благодаря вниманию и тщательным исследованиям, позволяющим лучше понять мир природы.

Первый автор статьи, Камерон Лонгботтом, был стажером-бакалавром из Манчестерского университета в Великобритании:

"Работа в полевых условиях в Панаме так отличается от просмотра передач о природе в Интернете. Видеть животных в их собственной среде обитания - такого не увидишь во многих местах - изучать этого жука, который изображен на обложке путеводителя Lonely Planet и в Magic Web, но никто ничего о нем не знает, - это так интересно, мы рассказываем миру что-то новое. Я бы с удовольствием вернулся. Нам еще так много предстоит узнать".

Исследование опубликовано в журнале Journal of Insect Behavior.