Морские травы - это цветущие растения, образующие густые подводные луга в прибрежных водах по всему миру, от холодных морей Арктики до теплых мелководий Карибского бассейна. Эти луга служат убежищем для молоди рыб, пищей для пасущихся морских черепах и ламантинов, а также помогают замедлить изменение климата, поглощая углерод из атмосферы в 35 раз быстрее, чем тропические леса.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Communications Earth & Environment, мы обнаружили еще одну причину для сохранения оставшихся в мире лугов морских трав: они могут создавать и поддерживать острова коралловых рифов.

Во всех тропиках в результате разрушения раковин и скелетов организмов, живущих на коралловых рифах, образуется достаточно песка, чтобы сформировать целые острова. На этих островах коралловых рифов проживает более 700 000 человек по всему миру, в том числе на Кирибати, Маршалловых и Мальдивских островах. Наши исследования показали, что луга морской травы могут производить нужный тип песка для строительства и поддержания береговой линии этих островов. Этот песок может помочь защитить их от повышения уровня моря, которое угрожает существованию низкорасположенных государств.

Острова на Мальдивах в основном построены из кораллов, но повышение температуры моря в последние годы привело к обесцвечиванию рифов, что может привести к гибели кораллов. Морская трава может стать жизненно важной для строительства и поддержания этих островов в будущем, если рифы будут потеряны из-за изменения климата.
Как морская трава строит острова

Если вам когда-нибудь посчастливится поплавать на тропическом лугу из морской травы, внимательно рассмотрите листья. Вы можете заметить, что вместо того, чтобы быть абсолютно гладкими и зелеными, к их поверхности прилипли белые песчинки.

В микроскоп можно увидеть, что эти белые песчинки на самом деле являются крошечными растениями и животными. Эти существа - ученые называют их эпибионтами морской травы - состоят из карбоната кальция и могут включать морских улиток, одноклеточные фораминиферы, корки коралловых водорослей и колонии беспозвоночных, называемых мшанками.

Некоторые эпибионты опадают с листьев или уносятся с собой, когда морская трава умирает, чтобы отложиться вместе с другими отложениями на близлежащих островах. Со временем это накопление помогает строить и поддерживать береговые линии островов. В нашем исследовании мы стремились выяснить, сколько песка производят организмы, живущие на лугу морской травы в южной части Мальдивских островов.

Мы использовали спутниковые снимки для составления карты плотности морской травы и подсчитывали листья, размещая сетки на морском дне в случайном порядке. Мы повторили этот процесс 300 раз, насчитав 27 528 отдельных листьев морской травы - не так, как большинство посетителей Мальдивских островов.

Мы собрали 400 листьев и проанализировали их в лаборатории, чтобы определить массу эпибионтов, живущих на них. Образцы песка, которые мы собрали на лугу, показали, сколько этих организмов было подходящего размера для строительства острова (от 0,063 до 2 мм).
Сколько песка производит луг морской травы?

Скорость образования песчинок в разных частях луга варьировалась от 0,22 до 0,86 кг на квадратный метр в год. На 1,1 квадратных километрах изученного нами луга из морских трав общее годовое производство осадочного материала составило 762 000 кг, причем 482 000 кг из них были подходящего размера для строительства островов.

Объема песчаных отложений, производимых на лугу, хватило бы для строительства соседнего острова Фаатхихутта всего за 18 лет. Не весь этот песок пойдет на строительство островов - часть останется в океане. Тем не менее, это огромный объем песка, добываемого вблизи островов, которые отчаянно нуждаются в отложениях для укрепления берегов, которым угрожает повышение уровня моря.

Странам рифовых островов необходимо будет защищать луга морских трав и помогать их восстановлению в тех местах, где они были повреждены. Еще одной проблемой будет обеспечение того, чтобы перемещению песка с лугов морских трав на острова не препятствовали морские стены, гавани или причалы.

Социальные преимущества лугов морской травы остаются недооцененными. На Мальдивах морская трава часто удаляется с территории туристических курортов, чтобы удовлетворить ожидания туристов в отношении чистейших белых песков. Это неверное представление о том, как должны выглядеть мелководья вокруг тропических островов, и оно лишает туристов широкого разнообразия морских обитателей, которые называют луга морской травы своим домом, таких как группы маленьких рыбок, морские коньки и черепахи.

Туристы также должны знать, что выживание коралловых рифов островов может зависеть от песка, который производят эти луга морской травы.