Хрящевые рыбы в ходе своей эволюционной истории изменились гораздо сильнее, чем считалось ранее. Доказательством этого тезиса стали новые окаменелости лучеподобной акулы Protospinax annectans, которые демонстрируют, что акулы были высокоразвитыми уже в позднем юрском периоде. Это результат недавнего исследования международной исследовательской группы под руководством палеобиолога Патрика Л. Джамбура с кафедры палеонтологии Венского университета, который был недавно опубликован в журнале Diversity.

Хрящевые рыбы (акулы, скаты и крысозубы) - эволюционно очень древняя группа животных, живших на Земле еще до динозавров, более 400 миллионов лет назад, и переживших все пять массовых вымираний. Их ископаемые останки можно найти в большом количестве по всему миру, однако, как правило, сохраняются только зубы, а хрящевой скелет разлагается вместе с остальным телом и не окаменевает.

В архипелаге Зольнхофен, так называемом "Консервационном лагерштетте" в Баварии, Германия, благодаря особым условиям сохранности сохранились скелетные останки и даже отпечатки кожи и мышц позвоночных позднеюрского периода (включая хрящевых рыб). Исследовательская группа использовала это обстоятельство, чтобы более детально рассмотреть ранее неясную роль уже вымершего вида Protospinax annectans в эволюции акул и скатов, в том числе с помощью современных генетических данных.

"Протоспинакс нес в себе черты, которые сегодня встречаются и у акул, и у скатов", - объясняет автор исследования Патрик Л. Джамбура. Протоспинакс жил около 150 миллионов лет назад и был 1,5-метровой, дорсо-вентрально уплощенной хрящевой рыбой с расширенными грудными плавниками и выдающимся плавниковым шипом перед каждым спинным плавником. Хотя Protospinax известен по хорошо сохранившимся окаменелостям, его филогенетическое положение озадачивало исследователей с тех пор, как он был впервые описан в 1918 году.

"Особый интерес, - продолжает Джамбура, - представляет гипотеза о том, что протоспинакс является переходным звеном между акулами и скатами, "недостающим звеном" - гипотеза, которая приобрела значительную популярность среди экспертов за последние 25 лет". В качестве альтернативы протоспинакс мог быть очень примитивной акулой, предком скатов и акул или предком определенной группы акул, Galeomorphii, к которой сегодня относится большая белая акула - все это захватывающие идеи, правдоподобность которых теперь прояснена учеными.

Используя последние ископаемые находки, Джамбура и его международная команда реконструировали семейное древо современных акул и скатов, используя генетические данные (митохондриальную ДНК), и встроенные ископаемые группы - включая Protospinax annectans - используя морфологические данные. Результаты анализа оказались поразительными: Protospinax не был ни "недостающим звеном", ни скатом, ни примитивной акулой, но высокоразвитой акулой.

"Мы склонны думать об эволюции как об иерархической системе, похожей на лестницу, в которой более древние группы находятся в основании, а люди, как очень молодой вид в истории Земли, находятся на вершине. Однако на самом деле эволюция никогда не останавливалась даже для этих примитивных представителей, но они продолжают развиваться день за днем посредством изменений в своей ДНК, так же как и мы. Только так они смогли приспособиться к постоянно меняющимся условиям окружающей среды и дожить до наших дней", - говорит Джамбура.

Несмотря на то, что хрящевые рыбы как группа дожили до наших дней, большинство видов исчезло в процессе эволюции, в том числе и протоспинакс. Почему протоспинакс вымер на границе юрского и мелового периодов около 145 миллионов лет назад и почему сегодня не существует сопоставимого вида акул, в то время как экологически схожие скаты существуют в относительно неизменном виде до сих пор, остается загадкой.