Восточная Африка намного суше других регионов тропических земель, включая тропические леса Амазонки и Конго. Всегда считалось, что географические особенности Восточной Африки делают этот регион сухим и подверженным засухе, но точный механизм был неуловим до сих пор. Данное исследование показывает, что речные долины с востока на запад являются решающим фактором низкого годового количества осадков.

Доктор Каллум Мундей из программы REACH в Оксфордской школе Смита, возглавлявший исследование, объясняет: "Обычно, когда мы думаем о долинах и воде, мы думаем о реках, текущих по земле. В Восточной Африке глубокие долины, такие как долина Туркана, направляют сильные ветры и создают невидимые реки в небе. Эти невидимые реки несут миллионы тонн водяного пара, ключевого ингредиента для выпадения осадков".

Команда, которая ранее отправилась в Кению, чтобы измерить "невидимые реки" с помощью метеорологических шаров, захотела посмотреть, как долины влияют на климат во всей Африке. Для этого они разработали серию модельных экспериментов, которые изменили географию рифтовой системы, постепенно заполняя русла рек.

Соавтор работы профессор Ричард Вашингтон объясняет: "Эксперименты показывают, что долины влияют на климат в масштабах континента. Дождь не может идти одинаково везде, и долины помогают поддерживать высокий уровень осадков в бассейне Конго, в то время как Восточная Африка подвержена засухе".

Понимание климатических компромиссов в количестве осадков между различными регионами в континентальном масштабе может помочь нам улучшить способность прогнозировать будущие режимы осадков по всей Африке, говорят авторы. Это особенно важно, учитывая политические последствия изменения климата в Африке. Бассейн Конго также является ключевым очагом биоразнообразия и хранилищем углерода.

Африканский Рог, расположенный к востоку от долин, в настоящее время переживает самую продолжительную и самую сильную засуху за всю историю наблюдений. Хотя долины не влияют на изменчивость количества осадков от года к году, профессор Вашингтон отмечает, что "создавая условия, при которых количество осадков изначально необычайно мало, долины делают Восточную Африку гораздо более подверженной засухе".

В более отдаленных временных масштабах эксперименты могут помочь объяснить давление окружающей среды, с которым столкнулись наши самые ранние предки гоминины миллионы лет назад.

По словам доктора Мундэя, "высыхание и расширение экосистем типа саванны на протяжении миллионов лет считается решающим фактором в эволюции ранних видов гоминин, что привело к таким адаптациям, как бипедализм (хождение на двух ногах). Эксперименты на модели показывают, что образование долин и связанное с этим высыхание является правдоподобным механизмом, который мог привести к расширению саванны".

Работа опубликована в журнале Nature.