Новое исследование показало, что группа доисторических морских существ не такая древняя, как мы думали - их самые ранние окаменелости на самом деле являются морскими водорослями.

Исследование, проведенное специалистами из Даремского университета (Великобритания) и Университета Юньнань и Университета Гуйчжоу в Китае, показало, что окаменелости, которые ранее считались древнейшими мшанками, на самом деле являются зелеными водорослями.

Это означает, что мшанки - щупальцевидные животные, жившие в похожих на небоскребы подводных колониях - на миллионы лет моложе, чем считалось ранее: они появились только в ордовикском периоде (480 миллионов лет назад).

Это делает их единственной группой ископаемых животных, не появившихся во время кембрийского "взрыва" - бурного всплеска эволюции 40 миллионами лет ранее.

Позднее появление мшанок показывает, что кембрийский период не был уникальным периодом инноваций, как принято считать; напротив, новые планы тела продолжали создаваться эволюцией в течение гораздо более длительного периода времени.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Древний ископаемый материал, обнаруженный в холмах Китая, показал ранее невиданные "мягкие части" Protomelission gateshousei, ранее считавшегося самым ранним мшанкой.

Эта хрупкая ткань позволила исследователям интерпретировать Protomelission как члена группы зеленых водорослей Dasycladales.

Соавтор исследования доктор Мартин Смит, сотрудник факультета наук о Земле Даремского университета, сказал: "Мы склонны считать "кембрийский взрыв" уникальным периодом в истории эволюции, в котором были заложены все планы животной жизни.

"Большая часть последующей эволюции сводится к менее масштабным изменениям этих первоначальных планов тела. Но если мшанки действительно развивались после Кембрийского периода, это говорит о том, что эволюция сохраняла творческий подход и после этого критического периода инноваций - возможно, траектория жизни не была заложена в камень полмиллиарда лет назад".

Соавтор исследования профессор Чжан Сигуан из Университета Юньнань сказал: "Если предыдущие окаменелости сохранили только скелетный каркас этих ранних организмов, то наш новый материал показал, что жило внутри этих камер.

"Вместо щупалец, которые мы ожидали увидеть у мшанок, мы обнаружили простые листовидные фланцы - и поняли, что перед нами не ископаемые животные, а морские водоросли. Это означает, что самые старые убедительные ископаемые мшанки появились не ранее следующего геологического периода - ордовика".

Исследователи предполагают, что, хотя происхождение групп животных, возможно, не было таким внезапным, скромные морские водоросли играли большую роль в ранних океанах, чем считалось ранее.