Есть причина, по которой вы не встретили ископаемого единорога в музейной экспозиции, не говоря уже о том, чтобы увидеть его в зоопарке или услышать знаковый дедушкин голос, рассказывающий о его ежедневных трепетных чувствах в документальном фильме BBC. Причина в том, что - спойлер предупреждает - нам пока не удалось запечатлеть ни одного единорога. Однако это произошло не из-за отсутствия попыток. Как свидетельствует исследовательская статья в Cambridge Archaeological Journal, европейцы отправились на поиски единорогов даже в Южную Африку, где они нашли существо, изображенное на наскальных рисунках наряду с другими более известными представителями дикой природы региона.

В статье "Пересмотр южноафриканского единорога: Наскальное искусство, естественная история и колониальное непонимание реалий коренного населения" Дэвид М. Вителсон из Института исследований наскального искусства Школы географии Университета Витватерсранда, Южная Африка, подробно описывает случайный межкультурный перевод культурно различных концепций единорога и связывает истории устной традиции коренного населения с буквальными интерпретациями колонистов.

Местные жители, должно быть, заметили что-то интересное в британцах, когда те только прибыли. Они носили на своей форме символы знакомых животных - льва и единорога. Вероятно, британцы были поражены тем, что местные жители знали о единорогах и даже могли подробно описать их. Затем колонисты обнаружили древние наскальные рисунки, изображающие единорогов как обычных животных, что вызвало буйство воображения. Затем последовали целенаправленные поиски, вызванные желанием запечатлеть существо, имеющее как библейское значение, так и представляющее интерес для ученых-естествоиспытателей. Именно библейские отрывки привели к тому, что единорог был принят в качестве королевского символа, и любые сомнения в реальности этого существа, особенно в свете новых доказательств, неизбежны.

За последние несколько сотен лет причины наскальных рисунков единорога и последовавших за этим неудач в поисках этого существа объяснялись по-разному. Одни утверждают, что первооткрыватели наскальных рисунков были откровенными мошенниками, заявляя, что они придумали их, чтобы создать повод для финансирования легкомысленных поисковых кампаний. Другие считают, что наскальные художники слишком усердно интерпретировали некачественные изображения, не сумев изобразить оба рога антилопы в профиль. И конечно, есть вероятность, что в путанице виноват самый известный в мире пародист единорога - носорог.

Однако в наскальной живописи Южной Африки есть множество изображений единорогов, поэтому маловероятно, что кто-то выдумал открытие наскальной живописи. Когда изображаются антилопы, они всегда рисуются с обоими рогами, поскольку большинство художественных изображений местных животных имеют точную детализацию. Хотя это может быть точной путаницей в некоторых других исторических контекстах, теория носорога кажется неуместной в наскальном искусстве, которое действительно изображает носорога точно и отличается от рисунков единорога.

По словам Вителсона, то, что было упущено в предыдущих хрониках погони европейцев за единорогом европейского образца в южной Африке, - это реальное представление и значение единорогов для местного народа сан. Вителсон подробно описывает существование у народа сан культурного мифа о существе дождя, проявлении воды, которое принимает форму однорогого зверя - существа, которое, как оказалось, похоже на европейское представление о единороге.

В процессе сбора и перевода записанных устных преданий перед Вителсоном стала вырисовываться главная тема. Земли, где по легенде живут дикие и необузданные дождевые животные, были горами на севере, куда уходят дожди, когда они проходят. Рассказы о дождевых и водяных животных, иногда описываемых как однорогие существа, соответствовали описаниям, данным ранним колонистам о единорогах с полосами или черным мехом. В одной истории ужасное однорогое существо, отличное от носорога, обвиняется в разрушении домов, а в другой подобное существо используется как олицетворение сильных гроз. По оценке Вителсона, однорогая антилопа из историй сан - это форма, которую принимает дождь, и ее изображения в наскальной живописи связаны с этими историями.

Описывая африканского единорога колонистам, народ сан мог упустить некоторые аспекты этой истории. Они могли узнать об этом существе из детских сказок или случайно, как о метафоре дождя, или даже считать его физическим воплощением критически важного ресурса - духа или бога. Они могли не упоминать о том, что это мифическое существо, если не считали его таковым. Некоторые записи того времени просто отмечают, что местные жители знали о таком существе, но не добавляют никакого дополнительного контекста. Независимо от того, во что верили или что пытались передать люди племени сан в этих разговорах, в результате получилось буквальное толкование.

Вителсон пишет в статье: "...поиски единорога в Южной Африке являются ранним предвестником колониальной науки, которая позже возникла в Капской колонии в середине девятнадцатого века: в то время как единороги и коренные жители южной Африки могли быть включены в европейскую естественную историю, местным обычаям и верованиям не было места".