Трилобиты, доисторические морские существа, помимо сложных глаз, имели так называемые срединные глаза - одиночные глаза на лбу. Это выяснилось в ходе исследования, проведенного доктором Бригитте Шонеманн из Института зоологии Кельнского университета и профессором Юэном Кларксоном из Эдинбургского университета.

Такие одиночные глаза встречаются у всех членистоногих, а также у многих родственников вымерших трилобитов. Обычно это небольшие чашеобразные глаза (оцелли), иногда даже снабженные линзами и не похожие на человеческие глаза. Эти так называемые срединные глаза характерны для всех членистоногих, но до сих пор не были обнаружены у трилобитов, несмотря на 150 лет исследований.

Ученые предполагают, что эти глаза были характерны для личиночной стадии животных. Одиночные глаза располагались под прозрачным слоем карапакса, который стал непрозрачным в процессе окаменения. Оба обстоятельства способствовали тому, что оцелли не были обнаружены до сих пор. Исследователи также обнаружили срединные глаза у других членистоногих возрастом около 500 миллионов лет.

В зависимости от своего эволюционного статуса эти членистоногие имели разное количество срединных глаз. В будущем количество и форма срединных глаз помогут классифицировать эволюционный статус отдельных видов членистоногих. Свои выводы исследователи опубликовали в журнале Scientific Reports.

Членистоногие обычно имеют два типа глаз: сложные глаза и так называемые "срединные глаза" или средние глаза. Последние расположены посередине лба между сложными глазами. Только трилобиты, важная группа членистоногих в палеозое, по-видимому, не имели срединных глаз.

Так считалось до тех пор, пока Шонеманн и Кларксон не изучили образец трилобита Aulacopleura koninckii, у которого была соскоблена часть головы. Они обнаружили три почти одинаковых по форме темных, незаметных и крошечных овальных пятна одинакового размера в передней части головы. Эти три структуры расположены параллельно друг другу и слегка расходятся на нижней стороне. Все три пятна характеризуются ровными, четкими очертаниями и равномерным, темно-коричневатым цветом.

"Такой четкий, регулярный вид отличает эту структуру от случайных образований, возникших в результате разложения или окаменения, и соответствует ожидаемым реликтам простых срединных глаз, снабженных пигментным слоем. Даже если это единичная находка, она подтверждает предположение, что у трилобитов изначально были срединные глаза", - пояснил Шенеманн.

У трилобита Cyclopyge sibilla, обитавшего в свободном океане, исследователи также обнаружили три чашеобразных срединных глаза на так называемой глабелле - области в середине лба между большими составными глазами, которые даже, по-видимому, имели хрусталик, не похожий на человеческий, и, таким образом, были явно более дифференцированными и, вероятно, гораздо более эффективными, чем у обитающего на дне трилобита Aulacopleura.

В своей статье исследователи также рассматривают вопрос о том, почему срединные глаза трилобитов до сих пор оставались незамеченными: "Эти глаза присутствуют у трилобитов на личиночной стадии, но находятся под, вероятно, тонким прозрачным карапаксом (кутикулой), который становится непрозрачным во время окаменения. И то, и другое объясняет, почему они оставались необнаруженными до сих пор", - добавила она.

Таким образом, исследователи раскрыли тайну отсутствия средних глаз у трилобитов. Шенеманн сказал: "Эти чашеобразные глаза произошли от глаз примитивных животных с обрубками ног, так называемых бархатных червей, маленьких червеобразных животных с ногами. Первоначальное число срединных глаз - 2, которые сохранились у современных, очень консервативных арахнид. У филогенетически очень примитивных членистоногих (например, Cindarella eucalla из нижнего кембрия Китая) их 4, у современных животных, таких как насекомые и ракообразные, только 3. С помощью количества срединных глаз у членистоногого мы теперь имеем важный инструмент для определения его положения на эволюционном древе".