В Западной Антарктиде поток скользящего льда шириной 80 миль в центре ледника Твейтса в ближайшие 20 лет, скорее всего, поползет наружу, что может ускорить потерю льда, говорится в новом исследовании.

"Это похоже на бурную реку, разъедающую берега и расширяющуюся в процессе", - сказала старший автор исследования Дженни Сакале, доцент кафедры геофизики в Стэнфордской школе устойчивого развития имени Доерра.

Ледник Твейтса часто называют "ледником Судного дня" из-за его огромных размеров и потенциальной возможности резко повысить уровень мирового океана. По мере потепления климата он может сбросить миллиарды тонн льда в море Амундсена и открыть путь, по которому внутренние льды будут свободно стекать к побережью.

Во многих предыдущих исследованиях изучалось, как скорость и толщина ледника могут изменяться в течение столетий. Меньше исследований было посвящено ширине ледника, которая влияет на то, сколько льда обрушивается в море в тот или иной период времени. Расширение главного ледяного потока, или ствола, может усугубить нестабильность, в то время как сужение может эффективно затормозить потерю льда, обеспечив новый баланс сил.

В новом исследовании, опубликованном 7 марта в журнале Journal of Geophysical Research: Earth Surface, с помощью численного моделирования показано, как быстрое, но неравномерное истончение ледника Твейтса может повлиять на восточную и западную окраины его главного ствола.
'Относительная стабильность' остается возможной

Под руководством аспиранта по геофизике Пола Саммерса исследователи обнаружили, что наблюдаемое истончение ледника Твейтса, наряду с изменениями в наклоне его поверхности и условиях у его основания, делает обе стороны склонными к перемещению на несколько миль наружу в течение следующих 20 лет.

"Мы рассматриваем относительно небольшие изменения в движущей силе, которые реально могут произойти в ближайшие два десятилетия", - пишут Саммерс и его коллеги. Однако даже такое незначительное расширение - всего около 2% от общей ширины ледника - может ускорить продолжающуюся потерю льда.

"Если тенденция к расширению будет продолжаться и ускоряться, то нам лучше знать об этом. Это будет означать, что нам нужно готовиться к повышению уровня моря", - сказал Сукейл, который является одним из десятков ученых, работающих над изучением ледника и его реакции на изменение климата в рамках Международного сотрудничества по изучению ледника Твейтса.

В некоторых местах, согласно существующим моделям, уровень моря в ближайшие десятилетия может подняться всего на дюйм или два, или на несколько футов. "Политические действия, которые необходимо будет рассмотреть в зависимости от одной крайности, совершенно различны", - сказал Сукейл, - от улучшения управления наводнениями и дренажа для инфраструктуры вблизи береговой линии до переселения целых прибрежных поселений.

Однако сценарий "Судного дня" - это лишь один из "многих, многих возможностей", - сказал Сукейл. "Для ледника Твейтса все еще вполне возможна стабильность - по крайней мере, относительная стабильность".

Определение того, насколько может ускориться распад ледника Твейтса в результате расширения его ледяного потока, потребует от ученых обновления существующих моделей потери льда, которые в целом упрощают процессы, отраженные в новом исследовании. "Мы пытаемся понять нечто более базовое, а именно характер тенденции: расширение, нейтральность, сужение", - сказал Сакале.
Мониторинг Thwaites как надвигающейся бури

Саммерс сказал, что исследовательская группа ожидала, что их моделирование покажет, что восточный сдвиговый край ледника будет наиболее подвержен миграции в сторону от основного ствола. Они были удивлены, обнаружив, что в некоторых сценариях западная граница также склонна к расширению.

Это открытие подчеркивает важность расширения исследовательских работ на западной границе в дополнение к работе, уже сосредоточенной на восточной стороне, где Саммерс провел несколько недель в прошлом году, откапывая сейсмические датчики и системы GPS и обследуя лед с помощью георадара в составе группы, направленной Антарктической программой США.

Предыдущие модели пытались предсказать глобальный уровень моря на сотни лет вперед или полностью отразить динамику льда на леднике Твейтса. По словам Сукейла, моделирование эволюции ледниковых покровов и глобального повышения уровня моря в таких длительных временных масштабах позволяет получить драматические прогнозы, но при этом возникают огромные препятствия для проверки на реальных данных, поскольку ученые смогли собрать так мало прямых показателей того, как меняются ледниковые покровы в условиях глобального потепления.

"Мы намеренно сосредоточились на следующих двух десятилетиях, чтобы обеспечить возможность проверки и дальнейшего развития модели", - сказал Сакале. Следующие шаги включают проверку результатов моделирования в сравнении с геофизическими измерениями происходящих изменений на двух полевых участках вдоль восточного края сдвига и на третьем полевом участке, сосредоточенном на том, что происходит под основным стволом.

"Это похоже на прогнозы погоды. Вы следите за штормами, когда они приходят, а затем обновляете свои прогнозы и передаете эту информацию дальше. Я думаю, нам нужно следить за Твейтсом и убедиться, что у нас есть способы донести эту информацию до плановиков", - сказал Сакале. "Нам не нужно нажимать кнопку паники, но мы также не можем игнорировать это".