Древние двухметровые амфибии плавали как крокодилы задолго до появления настоящих крокодилов, говорится в исследовании, опубликованном 29 марта 2023 года в журнале с открытым доступом PLOS ONE Дэвидом П. Гроеневальдом из Университета Витватерсранда (Южная Африка) и его коллегами.

В позднепермский период, чуть более 250 миллионов лет назад, в Южной Африке обитали ринезухиды темноспондилы - крупные хищные амфибии с телом, похожим на крокодилов или больших саламандр. Об этих вымерших животных известно в основном по скелетным останкам, но в данном исследовании ученые описывают исключительный набор следовых окаменелостей, которые дают представление о том, как эти животные передвигались в своей среде.

Окаменелости были найдены в месте, которое исследователи назвали палеоповерхностью Дэйва Грина, в провинции Квазулу-Натал в Южной Африке, на поверхности скалы, которая когда-то была дном приливной равнины или лагуны древнего моря Кару. Исследователи проанализировали семь отпечатков тела (следы отдыха) и несколько следов хвоста (следы плавания), которые, предположительно, были сделаны ринезухидом темноспондилом длиной около двух метров. Исходя из пространственного расположения этих следов, исследователи предполагают, что они были сделаны одним или двумя животными, переплывавшими от одного места отдыха к другому, возможно, в поисках пищи.

Извилистая форма следов хвоста позволяет предположить, что эти животные передвигались по воде с помощью непрерывных движений хвостом из стороны в сторону, как современные крокодилы и саламандры. Форма отпечатков тела, а также относительное отсутствие отпечатков ног рядом со следами, говорит о том, что эти амфибии при плавании подтягивали ноги к телу, также подобно крокодилам.

Эти окаменелости свидетельствуют об активном образе жизни этих древних амфибий, которые плавали и ходили по дну, что стало возможным благодаря исключительной сохранности следов локомоции. В этом ископаемом месте также сохранились многочисленные следы других тетрапод (четвероногих животных), рыб и беспозвоночных, поэтому оно является ключевым местом для понимания экосистем пермского периода.

Авторы добавляют: "Результаты исследования значимы, поскольку помогают заполнить пробелы в наших знаниях об этих древних животных. Замечательные следы, сохранившиеся на палеоповерхности Дэйв Грин, являются окном в береговую линию моря Кару примерно 255 миллионов лет назад и предоставляют прямые доказательства того, как эти животные передвигались и взаимодействовали с окружающей средой". Помимо выдающегося научного вклада, это исследование также демонстрирует, что важные палеонтологические открытия часто совершаются любопытными людьми, которые привлекают внимание палеонтологов к своим находкам".