Люди - главные хищники на планете Земля. Каким бы крупным, острозубым, когтистым, остроносым или ядовитым ни было существо, люди охотились на него ради пищи. Более того, согласно исследованию, проведенному Университетом Витватерсранда, они делали это независимо от того, насколько медленными, маленькими и склизкими они были.

Гигантские африканские сухопутные улитки (Achatinidae) систематически привозились в пещеру Бордер-Кейв на востоке Южной Африки, жарились и употреблялись в пищу, начиная со 170 000 лет назад, и эта практика продолжалась в течение 100 000 лет.

Пещера Бордер расположена на скале, откуда открывается удивительный вид, и является домом для некоторых из самых древних найденных окаменелостей анатомически современного человека. Периодическое проживание людей в пещере с 227 000 лет назад до 600 лет назад дает уникальную возможность заглянуть в прошлое через разные временные промежутки. Археологи нашли здесь одни из самых ранних свидетельств символизма, а также бусы, инструменты, захоронения и строительство травяных кроватей.

Текущее исследование, опубликованное в журнале Quaternary Science Reviews под названием "Свидетельства приготовления и потребления крупной сухопутной улитки в Пограничной пещере около 170-70 тыс. лет назад. Последствия для эволюции человеческого рациона и социального поведения", предлагает детальное изучение рациона по фрагментам раковин сухопутных улиток, найденных на протяжении большей части истории пещеры.

Улитки являются отличным источником питательных веществ, они медленно передвигаются, на них легко охотиться, и они могли храниться в пещере живыми в течение некоторого времени, прежде чем их употребили в пищу, но безопаснее всего их есть в приготовленном виде.

Предыдущие работы в пещере выявили сжигание древесины для приготовления пищи, тепла и защиты от хищников. Древесный уголь также свидетельствует о том, что виды растений могли быть выбраны за их латекс, питательную ценность, инсектицидные, лекарственные и косметические свойства.

Фрагменты раковин были найдены самых разных цветов, от блестящего бежевого до коричневого и матово-серого. Подозревая, что изменения цвета могут быть вызваны воздействием тепла, исследователи протестировали фрагменты раковин современных гигантских сухопутных улиток с различными временными и температурными воздействиями. При этом фиксировались изменение цвета, потеря веса и разрушение образцов.

Раковины улиток, состоящие из слоев арагонита, при значительном нагревании претерпевают минералогический фазовый переход в кальцит. Превращение арагонита в кальцит при экспериментальном нагревании раковины отслеживалось с помощью инфракрасной и рамановской спектроскопии. Сканирующая электронная микроскопия также использовалась для более точной идентификации преобразований, вызванных нагревом, в отличие от процессов разложения.

Результаты эксперимента привели исследователей к выводу, что гигантские африканские сухопутные улитки были принесены на это место людьми и обжарены перед употреблением.

Как отмечают авторы, потребление сухопутных улиток продолжается и сегодня в Испании, Франции, Италии, Португалии, Алжире, Марокко, Тунисе, Непале, Юго-Восточной Азии и Северо-Восточной Индии, хотя это, скорее всего, вновь возникшая практика, а не непрерывный след закуски улитками от самых первых охотников.