Существует три основных вида геологических процессов, происходящих внутри Земли,— это магматизм, метаморфизм и тектонические движения. Они называются внутренними, или эндогенными (греч. «эндон» — внутри).

Лик Земли непрерывно изменяется под влиянием различных геологических процессов. Одни из них приводятся в действие внешними агентами, другие — внутренними. Геологические процессы, обусловленные взаимодействием земной коры с атмосферой, гидросферой и биосферой, называются процессами внешней динамики Земли, или экзогенными (греч. «эксос» — вне, снаружи) процессами. К ним относятся: выветривание, эрозия (лат. «эрозио» — размывание) и осадконакопление.

Важнейшим научным открытием начала XX века является основанный на данных сейсмологии вывод о наличии в Земле концентрических оболочек различной плотности — земной коры, мантии и ядра.

Одна из распространенных классификаций минералов по химическому составу разработана академиком А. Г. Бетехтиным. В ней все минералы неорганического происхождения группируются в следующие классы: самородные элементы, сернистые соединения (сульфиды), галоидные соединения, окислы и гидраты окислов, соли кислородных кислот (карбонаты, сульфаты, фосфаты, силикаты и др.).

Самородные элементы играют незначительную роль в строении земной коры. Они представлены минералами, состоящими из одного химического элемента: золотом, серебром, медью, платиной, графитом, алмазом, серой и др.

Однородные по составу и строению природные химические соединения или однородные элементы, возникшие в результате разнообразных физико-химических процессов, называются минералами. В настоящее время известно около 3 тысяч различных минералов и их разновидностей. Каждый из них характеризуется какими-либо особыми постоянными физическими и химическими свойствами или признаками. По ним данный минерал можно всегда отличить от других.