Вольтер как историк

С социально-политическими интересами Вольтера тесно связаны его исторические труды («Век Людовика XIV» (1751), «Опыт о нравах и духе народов», «История России в царствование Петра Великого» (1759—1763) и др.), явившиеся важной вехой в развитии европейской историографии.

Вольтер отказывается от простого хронологического перечисления исторических фактов и описания деяний исторических героев (королей, принцев, нолководцев и т. д.) и главное внимание уделяет истории народов, их нравам, обычаям, культуре.

Отвергая господствующую тогда идею провиденциализма, согласно которой историческое развитие осуществляется в результате воли провидения, Вольтер выдвигает принцип внутренней прогрессивной Эволюции мира, независимой от воли божества. Однако сама идея прогресса имеет у Вольтера еще во многом абстрактный характер: в его глазах история является ареной борьбы разума и неразумия, просвещения и невежества, добра и зла.

Среди исторических трудов Вольтера особо следует отметить «Историю России при Петре Великом», где автор не только рисует в образе Петра I идеал просвещенного монарха, но и стремится показать процесс великого преобразования русского государства, общественного и культурного подъема русского общества. Преувеличивая часто прогрессивную роль русского самодержавия (Вольтер, например, даже приветствовал первый раздел Польши, видя в нем поражение средневековой анархии и католической церкви), французский мыслитель сумел, однако, правильно оценить огромное историческое значение России и противодействовал всяким попыткам представить ее силой, угрожающей западной цивилизации.