Изучение геологии океанов, открытие планетарной системы срединно-океанических хребтов и рифтовых долин и т. д. дали ученым в последние годы принципиально новые геологические данные. Они послужили толчком для бурного развития идей мобилизма на качественно новой основе. Их объединяет воедино концепция новой глобальной тектоники, или тектоники плит. Она базируется на совокупности ряда современных гипотез: раздвигания океанического дна, дрейфа плит литосферы и др.

Ученые во все века стремились осмыслить геологические явления. Об этом свидетельствуют интуитивные обобщения древних натуралистов, первые космогонические гипотезы и более стройные научные геологические концепции.

Представления о развитии Земли базируются на анализе строения и состава горных пород, слагающих земную кору. Но продолжительный этап (около 3500 млн. Лет) от начала формирования Земли до катархейской эры — не оставил достоверных свидетельств своей истории. Вследствие этого вся история Земли подразделяется на два главных этапа: планетарный (догеологический) и геологический.

Параллельно с общей стратиграфической шкалой была создана геохронологическая шкала, или шкала относительного геологического времени. Она отражает последовательность и соподчиненность основных этапов геологической истории Земли.

Под тектонической структурой понимаются обособленные участки земной коры, отличающиеся различными условиями залегания слагающих их горных пород.