По мере усложнения общественного уклада, по мере того как разлагался общинный родовой быт и складывались общественные классы, религиозные верования и обряды становились все более сложными и разнообразными. На поздних этапах родового строя у многих народов развились родовые культы предков — умерших родоначальников. Их обожествляли, молились им, приносили жертвы. Ученые-эволюционисты (Спенсер, Липперт, Вундт, Кунов и др.) ошибочно считали культ предков древнейшей формой религиозного культа. Этот взгляд одно время имел сторонников и в советской науке (И. И. Степанов, В. К. Никольский и др.), но сейчас он почти оставлен.

Марксистскому пониманию проблем первобытных религий противостоят разнообразные буржуазные теории, которые имеют немало приверженцев в зарубежных странах. Не считая устаревших теорий XIX в.— мифологической (натуристической) и анимистической, у которых, впрочем, и сейчас есть сторонники, в настоящее время наиболее влиятельны на Западе преанимистиче-ские (Маретт, Прейс, Фиркандт и др.), биологическое (Фрейд), социологическое (Дюркгейм), «культурно-историческое» (или теория прамонотеизма, В. Шмидт), прагматическое (Джемс, Хауэлле) направления.

Иудаизм — религия, распространенная главным образом среди евреев. Ее характерными особенностями являются: вера в единого бога Яхве, догмат об избранности иудеев, вера в мессию, который приведет их в «землю обетованную», а также специфический культ, особые обряды и религиозные праздники.

Первые достоверные сведения о религии древнееврейских племен относятся к 1500 г. до н. э. Жили евреи в то время в Аравийской пустыне. Как и все народы древности, они прошли через стадию первобытнообщинного строя. Родовая организация состояла из племени-колена, рода, патриархальной семьи. Во главе рода стоял старейшина или вождь (рош или алуф). Родовой строй древних евреев ничем существенным не отличался от родового строя других кочевых племен и народов древнего Востока.

Религия древних евреев-кочевников, отразившая их зависимость от природы, законы которой были непонятны, изменилась, когда в XIII в. до н. э. еврейские племена завоевали Палестину. Когда они перешли от скотоводства к земледелию, возникло почитание богов — покровителей сельского хозяйства, многочисленных местных ваалов (господ), которым поклонялись, по словам Библии, «под каждым зеленым деревом». С переходом к земледелию пасха, прежде праздник скотоводов, стала земледельческим праздником, в жертву богу стали приносить мацу (опресноки)—пресные хлебные лепешки.