Г. В. Плеханов определял религию как «более или менее стройную систему представлений, настроений и действий». Эти три элемента образуют ядро религии в любую историческую эпоху.

Основой всякой религии являются религиозные представления, т. е. вера в реальность сверхъестественного, выраженная в форме мифов, догматов, поучений, культовых предписаний и запретов.

Религия, как и все человеческое сознание, коренится в условиях практической жизни людей. Но, в отличие от других форм сознания, религия порождалась и порождается ограниченностью человеческой практики.

Люди издавна пытались ответить на вопрос, что такое религия. Наметились два способа ее объяснения, определяемые исходными философскими позициями: идеалистическими или материалистическими.

XXV съезд КПСС сформулировал новые задачи, которые современные условия выдвигают перед идеологической деятельностью партии, в том числе задачи развития диалектико-материалистического мировоззрения, преодоления пережитков прошлого в сознании и поведении людей. В решении этих задач важная роль принадлежит марксистскому атеизму.

О сущности атеизма и основных закономерностей его возникновения и развития всегда велась страстная полемика. Она не прекращается и по сей день. Более того, критика основных положений марксистского атеизма в современной теологической, буржуазной и реформистской литературе становится все более изощренной. Она касается всех сторон атеистической теории и ориентирована на людей с различными идеологическими установками. Именно поэтому анализ различных концепций, направленных против научного атеизма, является одной из актуальных проблем научной критики религии. В современной критике атеизма можно выделить четыре основные разновидности.