Предпринимая нападение на СССР, руководители фашистской Германии рассчитывали первыми же мощными ударами разгромить главные силы Красной Армии. Гитлеровцы предполагали также, что военные неудачи деморализуют советское население в тылу, приведут к развалу хозяйственной жизни Советского Союза и тем облегчат его разгром.

С первых дней гитлеровской агрессии советские люди в оккупированных врагом районах СССР развернули самоотверженную героическую борьбу против немецко-фашистских захватчиков. В ходе войны существенно менялись формы и методы этой борьбы. Но ее основное содержание оставалось неизменным, в новой исторической обстановке подтверждая справедливость ленинских мыслей о защите социалистического Отечества и народном характере партизанской войны.

Южнее Полесья — на Украине и в Молдавии — войска Юго-Западного и Южного фронтов после приграничного сражения продолжали вести борьбу с наступавшим противником. Главные силы немецкой группы армий «Юг» — 1-я танковая группа Клейста и 6-я полевая армия фельдмаршала Рейхенау, взаимодействуя с 17-й армией, рвались через Житомир и Бердичев к Киеву. От Прута выдвигалась 11-я немецкая и 3-я румынская армии, а 4-я румынская армия наступала из Молдавии на Одессу.

В ходе развертывавшегося наступления врага главной его целью оставалась Москва, и с каждой неделей войны события на западном (московском) стратегическом направлении приобретали все более важное значение. Неприступность Ленинграда, невозможность взять Киев фронтальным наступлением все больше убеждали гитлеровское командование, что, овладев Москвой, опо предопределит исход боев и за Киев, и за Ленинград, судьбу всей войны. Путь на Москву лежал через Смоленск.          

Продвижение немецко-фашистских войск через Литву и Латвию до Эстонии, Пскова и среднего течения Западной Двины, через Белоруссию до Днепра нацисты расценили как решающий стратегический успех, обеспечивающий выигрыш войны. Они считали, что осталось преодолеть лишь последнее сопротивление ослабленной Красной Армии, после чего им удастся беспрепятственно продвигаться к Волге и на Кавказ, тем самым открыть себе дорогу к завоеванию мирового господства. Исходя из такой оценки, гитлеровское командование 8 июля решило продолжать наступление по плану «Барбаросса» на трех направлениях: ленинградском, смоленско-московском и киевском.