Крупнейшим античным государством на юге нашей страны, сыгравшим особенно большую роль в судьбах народов Восточной Европы, было так называемое Боспорское государство, или Боспор. Оно образовалось из объединения нескольких первоначально независимых греческих городов, расположенных на обоих берегах Боспора Киммерийского — современного Керченского пролива. Гегемоном всего этого района был г. Пантикапей (современная Керчь).

Из больших античных городов Северного Причерноморья позднее других был основан Херсонес. Он возник на крайнем юго-западе Крыма, близ современного Севастополя, на берегу теперешней Карантинной бухты.

К началу I в. до н. э. понтийскому царю Митридату VI Ев-патору удалось объединить под своей властью все побережье Черного моря, в том числе и все северочерноморские города. Но создание единой державы Митридата, охватывающей все припонтийские земли, привело к неизбежному столкновению между понтийским царем и Римом. Римская рабовладельческая республика к этому времени превратилась в могучую мировую державу, включавшую в себя, кроме Италии и Сицилии, почти весь Пиренейский полуостров, южную часть современной Франции, Северную Африку, весь Балканский полуостров, острова Эгейского моря и западную часть Малой Азии. Понтийское царство Митридата было главным препятствием для дальнейшей агрессии римлян на Востоке, а притязания римлян в Малой Азии составляли постоянную угрозу владениям Митридата. Таким образом, столкновение этих двух сил было неизбежным. И действительно, войны Митридата с Римом начались в 89 г. до II. э. и продолжались с небольшими перерывами до гибели понтийского царя в 63 г. до н. э.

Бурные события конца II и I в. до н. э., почти непрерывные войны, восстания, перевороты, расстройство торговли вызвали значительный упадок Боспорского царства. Однако уже в начале I в. н. э. стабилизация политической жизни вывела его из длительного экономического кризиса.

Несмотря на формальную «свободу», полученную Херсонесом в 24 г. до н. э., этот город в конце I в. до н. э. и в первой половине I в. н. э. фактически находился в зависимости от своего сильного соседа — Боспорского царства, без помощи которого он не мог защититься от скифов.