На определённом этапе развития в представлениях древних людей вся природа казалась населенной различными духами. Первоначально эти духи не делились на высших и низших, главных и второстепенных. Здесь в религиозных верованиях, хотя и искаженно, отражались связи и отношения действительной жизни людей. Первобытное общество не знало отношений господства и подчинения, не отразились эти отношения и в созданном их религиозной фантазией мире сверхъестественных сил. На этой стадии развития древние люди признавали только одно деление духов — на добрых и злых. Души близких сородичей после их смерти, как правило, превращались в духов-покровителей, благодетелей. Души людей враждебных племен становились злыми духами. Их почитали и боялись.

Нам осталось теперь познакомиться с наиболее распространенной формой религиозных верований древнего человека, с его верой, что за каждым кустом, горой, ручьем, любым предметом или явлением природы скрываются невидимые духи, что некая духовная сила — душа таится в человеке и в животных. На ранних ступенях развития религиозных верований человек наделял сверхъестественными свойствами реальные предметы и явления природы. Но постепенно у человека складывались представления о некой второй, сверхъестественной природе вещей, дополняющей их действительную, естественную природу. Ему представлялось, что в каждом предмете находится какой-то таинственный двойник этого предмета, что в нем живет таинственная сила. Со временем этот двойник отделяется от предмета и становится самостоятельной силой.

На основе древних фетишистских взглядов возникает не только почитание животных и растений. Первобытная вера в сверхъестественное вызывала у древних людей и стремление заставить эти таинственные силы удовлетворять их потребности, желания. Практика, трудовая деятельность в силу своего низкого уровня часто не давала желаемых результатов. И свое бессилие первобытный человек пытался восполнить силой воображения. Бессилие всегда спасается верой в чудеса, говорил Маркс. Надежда на чудо свидетельствует о бессилии человека.

Как же развивались дальше эти порожденные бессилием и страхом представления о сверхъестественных свойствах предметов и явлений природы? В те далекие времена, когда люди занимались охотой и собирательством, человек больше всего сталкивался с животным и растительным миром. Жизнь человека, его обеспеченность пищей зависели лишь от удачной или неудачной, охоты, от того, найдет ли он достаточно плодов, клубней, кореньев. Эта постоянная зависимость от животного и растительного мира порождала ложные, фантастические представления, возбуждала воображение древнего человека. Еще не зная" иных отношений, кроме кровнородственных, древние люди переносили их и на природу. Различные виды животных и растений они представляли как своеобразные роды или племена, родственные тем или другим родам или племенам людей, более того, предками его племени. То есть каждая родовая группа верит в какое-то родство со своим тотемом. На первом месте среди тотемов, по-видимому, стояли полезные человеку растения и животные. У племен, живших на побережье, более 60 процентов всех тотемов составляют рыбы или водяные животные. У племен, живущих в глубине материка, таких «водяных» тотемов было менее 8 процентов.

В 19 веке у одного африканского колдуна был обнаружен целый «музей» фетишей. «Экспонатов» насчитывалось более 20 тысяч. По уверениям колдуна, каждый из этих предметов принес в свое время ту или иную пользу либо ему, либо его предкам.