Выступая на протяжении многих веков оплотом феодализма, католическая церковь приблизительно со второй половины XIX столетия приспосабливает свои социальные функции, политику и идеологию к интересам защиты и упрочения капиталистического строя.

После победы Великой Октябрьской социалистической революции Ватикан занял враждебную позицию по отношению к первой в мире социалистической стране. Выступив с проклятиями против Советской власти, римский папа Бенедикт XV дал указание католическому духовенству в России активно вести борьбу против нового строя. В годы, предшествующие второй мировой войне, симпатии Ватикана всецело принадлежали германскому и итальянскому фашизму, в которых он видел силу, способную избавить мир «от коммунистической угрозы».

Являясь разновидностью христианской религии, католицизм враждебен научному мировоззрению. Вся история его существования заполнена борьбой против науки. Мрачную известность душителя и палача передовой научной и общественной мысли приобрела инквизиция — судебно-полицейское учреждение, созданное католической церковью в XIII в. Основная задача инквизиции состояла в преследовании так называемых еретиков — свободомыслящих, ученых, мыслителей, не согласных с учением церкви. С XIII по XIX в. жертвами жестоких гонений стали около 12 млн. человек, множество из которых было сожжено на кострах. В 1327 г. инквизиторы сожгли на костре астронома Чекко д’Асколи, распространявшего учение древних о шарообразности Земли. В 50-х годах XVI в. они погубили выдающегося анатома Андрея Веза-лия за его исследования, опровергавшие библейские взгляды на строение человеческого тела. В 1600 г. на площади Цветов в Риме ими был сожжен выдающийся ученый и мыслитель Джордано Бруно, создавший учение о бесконечности Вселенной и множественности миров в ней. В 1619 г. католические мракобесы сожгли на костре крупного итальянского атеиста Джулио Ванини, а в 1689 г. казнили белорусского мыслителя и атеиста Казимира Лыщинского и сожгли на костре его тело.

Современный католицизм находится в состоянии глубокого кризиса. Усиливается процесс дехристианизации, падения веры, особенно среди рабочих. По данным Мюнхенской народной миссии, в Западной Германии только 3—5% рабочих посещают мессу по воскресеньям. Сейчас в большинстве высокоразвитых капиталистических стран (Франция, Италия, ФРГ и др.) не более четверти католиков являются религиозно практикующими, т. е. посещающими церковь и выполняющими религиозные обряды. Например, во Франции число католиков, посещающих воскресную мессу, сократилось с 27% в 1966 г. до 21% в 1971 г., а к 1980 г. процент практикующих верующих, по подсчетам христианских социологов, снизится здесь до 10. В результате опросов, проведенных в 1971— 1972 гг. в ФРГ и охвативших 4,5 млн. католиков, выяснилось, что большинство из них — 3,2 млн. человек — «всерьез задумываются о выходе из церкви». С католической церковью все чаще порывают даже священнослужители. С 1967 по 1972 г. число священнослужителей в ФРГ уменьшилось наполовину. Накануне заседания епископского синода 1972 г., подтвердившего безбрачие духовенства, сняли с себя духовный сан в различных странах 25 000 католических священников.

Наряду с католицизмом и православием протестантизм является основной разновидностью христианства. В свою очередь он распадается на ряд течений: лютеранство, кальвинизм, англиканство и др. Современный протестантизм представлен также религиозными сектами баптистов, меннонитов, пятидесятников, адвентистов, иеговистов и др. Общее число его приверженцев составляет около 200 млн.