Католицизм — одно из основных направлений в христианстве. По церковным данным на 1957 г., число сторонников христианской религии на земном шаре доходит до 830 миллионов человек, из них приверженцев католицизма около 490 миллионов, то есть несколько более половины. Из общего числа католиков свыше 230 миллионов проживает в странах Европы, 208 миллионов— в Америке (в том числе около 35 миллионов в США), 31 миллион — в Азии, 19 миллионов — в Африке, 2 миллиона — в Австралии и Океании. В ряде стран Западной Европы католицизм является религией большинства населения (Испания, Португалия, Италия, Бельгия). Католицизм распространен в некоторых странах народной демократии (в Польше, Чехословакии, Венгрии), в Литовской и Латвийской ССР, а также в западных областях Украины и Белоруссии.

Как уже было отмечено, одной из особенностей организации католической церкви является верховное положение в ней римского епископа, или папы. Как же возникло папство?

Процесс приспособления католической церкви к капитализму в промышленно развитых странах начался еще в середине XIX в. В каждой стране католицизм имеет свои особенности, в зависимости от ее исторических и социально-экономических условий. В США католицизм приспособился к условиям высокоразвитой империалистической страны. В Испании и Португалии он сохранил значительные черты феодального прошлого и тесно связан не только с банками, но и с земельной аристократией. Во Франции католицизм имеет свои особенности, и в Ватикане поныне смотрят на французскую церковь с некоторым недоверием, считая, что в ней живы идеи галли-канизма — идеи независимой от папства французской церкви. В Западной Германии католическая церковь активно сотрудничает с германским империализмом, а католическая партия центра в течение полустолетия до 1934 г. была ведущей партией германской империалистической буржуазии и помогла Гитлеру захватить власть. После второй мировой войны в ФРГ эту же роль ведущей партии германского империализма и реваншизма выполняет тесно связанная с церковью преемница центра — партия ХДС/ХСС.

Протестантизм не является единым направлением с общей религиозной организацией, с единым вероучением и культом. Термином «протестантизм» обозначается группа церквей, возникших в результате ряда буржуазных реформ католической церкви, которые были идеологическим выражением происходившего в XVI—XVII вв. разложения феодализма в Западной Европе. Сама церковная реформа была одним из шагов на пути к буржуазному обществу.

Появление основных течений протестантизма связано с немецкой реформацией XVI в. Направленное в целом против феодализма и освящавшего его католицизма, ре-формационное движение было неоднородным. В нем ясно различались умеренное направление (бюргерская реформация), боявшееся народа и готовое идти на компромисс с феодалами, и радикальное (народная, крестьянско-плебейская реформация).