Буддийские «священные книги» (канон) имеют до 10 тысяч страниц, что значительно превышает объем христианской Библии. Буддийский канон разделяется на три части (питаки). Первая питака — «Виная» — содержит материал о буддийской церковной общине и ее правилах. Вторая питака — «Сутта» — излагает основные догматы буддизма в форме диалогов — беседы будды. Третья питака — «Абидамма» — содержит толкования по основным догматам буддизма. Кроме этих питак в канон входит сборник буддийских поэм, посвященных будде и его учению. Сборник называется «Сутта-Нипата». В канон входит также «Джатаки» — сборник рассказов о 550 предыдущих перерождениях будды; это главным образом фольклорный индийский материал.

Основные канонические положения, в частности указанные выше четыре «благородные истины», признаются всеми буддистами, нет каких-либо существенных различий в религиозных представлениях буддистов тех или иных стран. В прошлом буддизм подразделялся на два вида: хинаяну и махаяну. Махаянистское направление возникло в I в. н. э. в Индии. Но и в этом случае расхождения касались не принципиальных вопросов, а методов, путей «спасения». Хинаяна (что означает «малая колесница») учила, что «спасение», достижение нирваны возможно лишь после принятия монашества. Махаяна же (то есть «большая колесница») считала, что достижение нирваны возможно под руководством церкви и для любого буддиста-мирянина.

Различные секты буддизма отличаются друг от друга не по каноническим, принципиальным признакам, а лишь своей обрядностью и внутренним монастырским устройством. Эти различия обусловлены тем, что буддизм при распространении в разных странах воспринимал в свой церковный, богослужебный обиход богов и обрядность вытесняемых местных религий. Буддийская церковь не представляет собой единого целого, подобно католицизму. Она состоит из самоуправляющихся церквей, не объединенных иерархией в общебуддийском масштабе. Далай-лама является лишь главой буддийской — ламаистской церкви в Тибетском районе Китая, буддийское духовенство в других районах Китая, а тем более в других странах ему неподведомственно.

Буддизм столь же реакционен, как и любая другая религия. Однако многие буржуазные ученые высказывают иную, противоположную точку зрения, утверждая, что религия, в частности буддизм, способствует смягчению нравов и прогрессу.

Коммунистическая партия и Советское государство при определении своего отношения к религии руководствуются интересами трудящихся по переустройству человеческого общества, интересами строительства коммунизма.