Конец средних веков называют эпохой Возрождения, ибо он действительно ознаменовал собой возрождение античной культуры, искусства и науки, освободившихся от церковного гнета. Но почему ранее всесильная церковь отступила? Первопричиной этого явилось развитие производства и обусловленных им общественных отношений. В недрах феодального общества зарождался и развивался новый, капиталистический способ производства и новые общественные отношения.

XX век — это эпоха величайших побед науки, ее растущего влияния на все области человеческой жизни, эпоха подлинного торжества материалистического мировоззрения. Религиозные суеверия ныне вытеснены из всех областей познания природы, доверие к ним со стороны масс глубоко подорвано широким распространением научных знаний и общественной практикой.

Среди домарксистских материалистов и атеистов следует особо выделить русских материалистов и атеистов 40—60-х годов XIX в., революционных демократов В. Г. Белинского (1811-1848 гг.), Л. И. Герцена (1812—1870 гг.), Н.Г. Чернышевского (1828—1889 гг.), Н. А. Добролюбова (1836— 1861 гг.), Д. И. Писарева (1840—1868 гг.).

Уже в XV—XVI вв. в Западной Европе возникают зачатки капиталистического способа производства. Развитие производительных сил зарождающегося капитализма способствовало серьезному росту научных знаний. К этому времени относятся ряд географических открытий (открытие Америки Колумбом в 1492 г., кругосветные путешествия начала XVI в. и др.), крупные технические изобретения и т. д.

В эпоху феодализма господствующей идеологией становится религия. Объясняется это тем, что интересы класса феодалов наиболее полно отражала и выражала религиозно-идеалистическая идеология. К тому же духовенство само было составной частью класса феодалов. Церковь, религиозные организации являлись крупными феодальными собственниками, а в ряде стран сосредоточили в своих руках и политическую власть. Религиозно-идеалистическая идеология стала безраздельно господствующей. Ф. Энгельс так характеризовал ее господство: «Церковь с ее феодальным землевладением служила реальной связью между различными странами; феодальная организация церкви служила религиозным освящением светского феодального государственного строя. Духовенство к тому же было единственным образованным классом. Отсюда само собой вытекало, что церковная догма была исходным моментом и основой всякого мышления. Юриспруденция, естествознание, философия — все содержание этих наук приводилось в соответствие с учением церкви»