Предпосылки трех великих открытий. Энгельс первый вскрыл истинное содержание великих естественнонаучных открытий его времени и с поразительной четкостью наметил пути развития естествознания на многие десятилетия вперед. Энгельс показал также, в каком отношении находилось современное ему естествознание с естествознанием предшествующего периода.

Общий ход познания. Анализ и синтез. Как известно, всякая наука начинает с фактов, а затем переходит к выяснению их внутренней связи, выражающей закономерность, присущую изучаемому предмету. Это движение отражает собой более глубокое движение всего человеческого познания от изучения явлений к раскрытию их сущности с последующим проникновением в глубь этой сущности от одного ее уровня к другому, все более и более глубокому.

После смерти Энгельса прошло почти три четверти века. За это время естествознание сделало такие огромные успехи в своем развитии, что невольно встает вопрос: не устарели ли взгляды Энгельса на природу? Ведь сам Энгельс высказывал о своих естественнонаучных работах предположение: «Но может статься, что прогресс теоретического естествознания сделает мой труд, в большей его части или целиком, излишним...» 37. Поэтому очень важно выяснить значение работ Энгельса для последующего развития естествознания и в особенности их значение для современного естествознания. Чтобы ответить на этот вопрос, выясним прежде всего, какие пути указал Энгельс будущему естествознанию и как оно двигалось по этим путям. Далее рассмотрим на примере отзывов одного из передовых ученых Англии Дж. Б. С. Холдейна (недавно скончавшегося) отношение к взглядам Энгельса со стороны видных представителей современного естествознания.

Принципы периодизации истории естествознания, разработанные Энгельсом, исходят из учета взаимодействия двух главных сторон развития науки, одна из которых выступает как движущая сила научного движения, лежащая вне самой науки, другая — как собственная логика его движения, лежащая внутри науки и выражающая ее относительную самостоятельность.

В развитии науки, как вообще всей духовной деятельности человека, Энгельс, следуя принципам исторического материализма, выделяет две основные стороны: одну, выражающую влияние человеческой практики и прежде всего потребностей производства и техники на науку, и другую, выражающую внутреннюю логику ее развития, как и всего человеческого познания вообще.