Прошлое и настоящее человечества свидетельствуют о том, что атеизм является необходимым условием и предпосылкой всестороннего развития личности, ее подлинного духовного расцвета.

Атеистические идеи и концепции всегда существовали в духовной жизни общества и вместе с последней претерпевали изменения, обусловленные изменениями общественного бытия. Каждой общественно-экономической формации соответствует свой период истории атеистической мысли: атеизм рабовладельческого общества, атеизм феодального общества, атеизм эпохи становления и развития капитализма. В совокупности они охватывают эпоху домарксистского атеизма, развитие атеизма до возникновения научного, марксистско-ленинского атеизма. Общность существования отдельных форм домарксистского атеизма в условиях эксплуататорского строя рождала у них качественно сходные черты, позволяющие дать общую характеристику их достоинств и недостатков. Возникновение научного атеизма было революционным переворотом в истории атеистической мысли.

В то же время разные исторические формы домарксистского атеизма обладают определенными специфическими особенностями, которые порождены уровнем развития науки, особенностями классовой борьбы в духовной жизни общества в различные исторические периоды, спецификой той или иной религиозной идеологии, против которой он выступал. Поэтому в рамках названных выше форм домарксистского атеизма можно выделить особенности отдельных школ и направлений атеизма, таких, например, как философский атеизм древних греков, английский деизм XVIII века, атеизм революционной демократии и т. д.

Добавим к этому, что атеистическая мысль развивалась не только в лоне философии. Атеистические идеи проявлялись в сфере искусства и литературы, морали и эстетики, политики и права, а с развитием науки — в области научного сознания. Таким образом, история атеизма переплетается со всем тем важнейшим, что составляет историю духовной культуры человечества.

С возникновением рабовладельческого способа производства сложились национально-государственные религии в Древнем Египте, Древнем Вавилоне, Древней Индии и Древнем Китае. Они освящали прямое классовое насилие, объявляли рабство божественным установлением, а власть рабовладельцев вечной. Сложившиеся тогда религиозные (храмовые) организации выступали как часть рабовладельческого государства, а жречество составляло часть господствующего класса.

На смену рабовладельческому строю пришел феодальный. Это была замена одной формы эксплуатации трудящихся другой, при которой потребовалось усиление духовного принуждения к труду на поработителей, и эту функцию отлично осуществляла религия. Поэтому при активном содействии феодалов она стала господствующей формой общественного сознания, а все остальные оказались в ее подчинении.

Зарождение капитализма в недрах феодального строя сопровождалось соответствующими идеологическими процессами. Выступая против феодального подавления личности, буржуазные идеологи ратуют за «свободу, равенство и братство», пропагандируют идеи гуманизма. Будучи заинтересованной в развитии машинного производства, буржуазия поддерживает науку. Возникли противоречия между буржуазией и католической церковью — «санкцией» феодализма,— оправдывавшей деспотизм и душившей науку. Отсюда — буржуазный атеизм. Но буржуазии тоже нужна была духовная узда для народа. Отсюда — ограниченность и непоследовательность этого атеизма и буржуазная реформация христианства.