Летописец Нестор начинает свой исторический труд о происхождении государства Руси легендой о построении Киева: в земле «мудрых и смыслен-ных» Полян князь Кий и два его брата, Щек и Хорив, построили город на высоком берегу Днепра и назвали его в честь старшего брата Киевом. От этой легенды веет глубокой стариной, теми эпическими временами, когда любили складывать сказания о трех братьях, иногда придумывая им имена по названиям местностей и урочищ. Древность легенды о Кие, Щеке и Хориве засвидетельствована тем, что задолго до Нестора, еще в VIII в., она оказалась записанной в Армении, куда ее занесли, очевидно, славяне, переселенные в 737 г. в Закавказье арабским полководцем Мерваном. В XII в., когда появились сомнения в достоверности этой старинной легенды, летописцу Нестору пришлось произвести дополнительные разыскания об основателе русской столицы. Братья князя Кия — Щек и Хорив — не упомянуты вторично; они, очевидно, были придуманы для осмысления названий двух киевских гор — Щековицы и Хоре-вицы. Но о самом Кие Нестор сообщил очень интересные сведения, почерпнутые им из устных эпических сказаний: Кий был князем Полян и ездил в Царьград, где был обласкан императором Византии. Из Константинополя князь Кий поехал на северную окраину империи к берегам Дуная и построил там крепость, в которой предполагал обосноваться вместе с соплеменниками. Однако другие славянские племена, жившие на Дунае, вынудили Кия и его Полянские дружины бросить крепость Киевец на Дунае и возвратиться в свой родной Киев на Днепре, где Кий и умер, оставив своих потомков княжить в Полянской земле до конца IX в.

После бурного VI столетия, когда страницы хроник пестрели сведениями о славянских победах, наступил двухвековой период молчания. Орды кочевников отрезали славян от мировых культурных центров, и некому было рассказать о делах славян. Только на рубеже VIII и IX вв., с рождением феодального государства, снова во всех концах Старого Света заговорили о славянах и русах.

К IX столетию ясно обозначилось сложение в ряде областей слоя русского боярства, или «рыцарства». Письменные и археологические источники говорят нам не только о существовании такого дружинного слоя, но и о значительной дифференциации внутри его, о наличии простых воинов и богатой знати, владевшей таким количеством золота и серебра, что иностранным купцам казалось, будто в землях Руси где-то есть серебряный рудник.

В первой половине I тысячелетия до н. э. обширные пространства Средней Азии были заняты многочисленными родственными племенами. На территории Средней Азии имелись плодородные оазисы, население которых издревле занималось земледелием, и степи с полупустынями, занятые кочевниками. Районы с различными типами хозяйства тесно соприкасались, и провести точные границы расселения земледельцев и кочевников не представляется возможным. Однако сопоставление письменных и археологических данных позволяет наметить эти границы.

Начатое Киром завоевание Средней Азии было продолжено его сыном и наследником Камбизом и завершено при Дарии и Ксерксе. Вот что говорится в большой клинописной надписи, выбитой на камне в Бехистуне, являющейся своего рода летописью первых лет царствования Дария: «Говорит царь Дарий: Вот страны, которые ко мне отошли, волею Аурамазда, я их царем был: Персия, Сузиана, Вавилон, Ассирия, Аравия, Египет (земли) морские, Сарды, Иония, Мидия, Армения, Каппадокия, Парфия, Дрангиана, Ария, Хорезмия, Бактрия, Согди-ана, Гайдара, Скифия, Сатагидия, Арахозия, Мана — всего 23 страны». Значительная часть этих земель была завоевана еще при Кире.