В середине VI в. н. э. в степях Восточной Европы появился союз кочевых племен, возглавляемый аварами. Происхождение аварского племенного союза связано с бурными событиями этой эпохи, с перемещением значительных групп кочевого населения из Центральной и Средней Азии. Состав объединения был сложен, так как двигавшиеся с востока авары присоединили к себе по пути многие племена. Поэтому вопрос о происхождении аваров до сих пор вызывает немало споров. В момент появления в Европе аварская орда включала и тюркские, и монгольские, и угро-финские племена. Перейдя Волгу, авары напали прежде всего на кочевавших по азово-каспийским степям болгар. Предварительно авары обезопасили свой тыл с юга, вступив в союзные отношения с аланами, которые, несомненно, оказали помощь аварам. Болгары были подчинены. Однако власть аваров над этими восточными территориями была непродолжительной. Продвинувшись на запад и втянувшись в события на Дунае, авары потеряли возможность контролировать приазовские степи.

Благодаря благоприятным природным условиям Алтая с его плодородными пастбищами и обилием различных металлов племена, населявшие его отроги и долины со времен бронзового века, играли в истории Южной Сибири ведущую роль. Так, еще в III в. до н. э., в эпоху расцвета государства хунну, алтайские племена достигли высокого уровня развития как в экономике, так и в общественных отношениях. Их культура, известная по раскопкам ряда богатейших, подобных ноинулинским, курганов-чаатасов, была весьма близкой к культуре гуннов.

Продвигаясь с юга на север, мы проследили исторические судьбы различных народов и государств с многообразными особенностями их политического строя, культуры и быта. Одни из них больше создавали, другие разрушали, а все вместе в своем взаимодействии они составляли пеструю мозаику средневековья со сложным переплетением земледельческих и скотоводческих областей, богатых укрепленных городов и разоренных войнами деревень, разнообразием политических форм, религий, языков. Племена кочевников-разрушителей постепенно исчезали с лица земли или ослабевали в раздорах, а земледельческие феодальные государства крепли, расцветали и устанавливали все более тесные связи друг с другом. Десятки государств Средней Азии и Кавказа жили своей жизнью, шли своим путем, не подозревая, что историческое развитие в будущем сольет их воедино с соседями, что их исторические судьбы окажутся общими. Огромную роль в тысячелетней истории феодализма сыграла Россия, объединившая в конце концов все народы Советского Союза. Поэтому понятен интерес, который проявляют к начальной истории Руси и у нас, и за рубежом.

В начале VI в., когда наследница Рима — Византия — еще не оправилась от бурного натиска «варварских» племен, а наиболее ненасытные из них — остатки гуннских орд — уже несколько успокоились, для объединенных славянских дружин открылась возможность далеких походов на юго-запад к балканским владениям Византии и, очевидно, на юго-восток, в Приазовье. Лучше всего исследовано продвижение славян (известных под двумя именами—«склавины» и «анты») к берегам Дуная и на Балканы. Византийские писатели VI в.

К VI в. относится первое упоминание народа «рос» или «рус». Далекие южные походы славянских дружин вывели их на международную арену, столкнули с десятками народов Европы и Ближнего Востока, и их судьбой, их родиной заинтересовались как в Византии, так и в сопредельных землях.