Осуществление третьего пятилетнего плана развития народного хозяйства в обстановке все возраставшей международной напряженности было очень трудным делом. Советское государство вынуждено было значительные материальные ресурсы направлять на неотложные потребности обороны. Но и в этой сложной обстановке трудящиеся СССР, руководимые Коммунистической партией, успешно преодолевали препятствия и добились крупных успехов в социалистическом строительстве.

Творческий труд в Советском государстве овеян славой и героизмом. В целях поощрения новаторов производства и передовых тружеников в 1938 г. в ряде отраслей промышленности был учрежден значок «Отличник социалистического соревнования». 27 декабря 1938 г. Президиум Верховного Совета СССР принял указы о поощрении передовиков социалистического строительства. Были учреждены медали «За трудовое отличие» и «За трудовую доблесть», которыми награждались трудящиеся за образцовое выполнение производственной работы и заслуги в развитии науки, техники и культуры. Была установлена и высшая степень трудового отличия — звание Герой Социалистического Труда. Это звание присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР за выдающиеся достижения в области хозяйственного и культурного строительства. Указы о поощрении передовиков социалистического строительства свидетельствовали о том, как высоко ценится в Советской стране честный, творческий труд.

В годы третьей пятилетки развернулось всесоюзное соревнование по отдельным отраслям промышленности. Летом 1940 г. началось всесоюзное соревнование металлургов. Инициаторами этого соревнования выступили передовые коллективы ряда заводов (фасонно-сталелитейного цеха Днепропетровского завода металлургического оборудования, доменного цеха завода им. Фрунзе, мартеновского цеха Кузнецкого металлургического комбината и др.). Коллектив рабочих и инженерно-технических работников фасонно-сталелитейного цеха Днепропетровского завода писал: «Мы считаем, что целесообразно было бы организовать социалистическое соревнование по цехам металлургических заводов и учредить всесоюзные переходящие Красные знамена для ведущих цехов металлургических заводов: доменных, мартеновских, прокатных. Это еще шире развернет социалистическое соревнование и стахановское движение на домнах, мартенах, электропечах, в прокатных и литейных цехах».

Творческая активность рабочего класса была тесно связана с ростом его культурно-технического уровня и нашла свое проявление в дальнейшем развертывании социалистического соревнования и новаторского движения. Высокий подъем активности наблюдался в связи с предстоящим XVIII съездом ВКП(б). 29 января 1939 г. коллектив московского станкостроительного завода «Красный пролетарий» выступил в «Правде» с призывом ко всем трудящимся Москвы и Московской области организовать социалистическое соревнование нм. XVIII съезда партии. 2 февраля 1939 г. было опубликовано обращение Магнитогорского комбината ко всем работникам черной металлургии Советского Союза о развертывании социалистического соревнования в честь съезда. Угольщики Урала вызвали па соревнование коллективы комбинатов «Дальуголь» и «Средаз-уголь». Поддерживая творческое начинание передовых коллективов, Президиум ВЦСПС призвал все профсоюзные организации оказать помощь социалистическому соревнованию им. XVIII съезда, превратить его в мощное движение миллионов трудящихся за выполнение третьей пятилетки.

Ликвидация неграмотности, повышение общеобразовательного уровня рабочих благоприятствовали подготовке квалифицированных кадров. Одной из основных форм подготовки квалифицированной рабочей силы были школы фабрично-заводского ученичества (ФЗУ). За 20 лет своего существования они подготовили 2,5 млн. квалифицированных рабочих, составивших костяк кадрового советского рабочего класса. За три года пятилетки школы ФЗУ подготовили 500 тыс. квалифицированных рабочих, что составляло 29% к пятилетнему заданию. Приток учащихся в школы ФЗУ в эти годы сильно сократился в связи с тем, что городская и сельская молодежь шла учиться в среднюю школу.