Дальнейшее развитие получило и высшее образование. За 1938—1940 гг. в СССР было создано 117 новых высших учебных заведений, общее число вузов в 1941 г. достигло 817, число студентов возросло с 542 тыс. в 1937 г. до 811,8 тыс. в 1941 г.

Одним из важнейших показателей культурного развития является уровень грамотности народа, распространение школьного образования. На основе достигнутых в период первых пятилеток успехов народного образования в 1939 г. XVIII съезд ВКП(б) поставил в качестве очередной задачи осуществление всеобщего среднего образования в городе и завершение в деревне и национальных районах всеобщего семилетнего образования. Это задание успешно выполнялось.

Рост населения, в том числе городского, необходимость создания государственных резервов в связи с угрозой войны — все это предъявляло повышенный спрос на самую разнообразную сельскохозяйственную продукцию. В то же время возможность увеличения капиталовложений в сельское хозяйство была ограниченной в связи с первоочередной необходимостью развивать тяжелую индустрию и всемерно укреплять обороноспособность страны.

В третьей пятилетке продолжалось техническое вооружение сельского хозяйства, хотя его темпы заметно снизились вследствие перестройки работы промышленности для нужд обороны. Производство тракторов и других сельскохозяйственных машин сократилось. Если во второй пятилетке тракторный парк МТС в среднем увеличивался на 48,5 тыс. единиц в год, то в третьей пятилетке — только на 13,8 тыс. единиц. Однако и в эти годы деревня получила больше тракторов и других машин, чем в годы первой пятилетки. О мощи материально-технических средств социалистического сельского хозяйства говорят следующие данные: к началу 1941 г. на колхозных и совхозных полях работали 684 тыс. тракторов (в 15-сильном исчислении) и 182 тыс. зерновых комбайнов, 228 тыс. грузовых автомобилей. По сравнению с дореволюционным периодом энерговооруженность сельскохозяйственного труда увеличилась в 3 раза.

Подавляющая часть крестьянства честно и добросовестно трудилась в общественном производстве. Но это еще не означало, что все колхозники стали вполне сознательными тружениками социалистического общества, сразу расстались со всеми мелкособственническими, индивидуалистическими привычками. В. И. Ленин говорил, что привычки, усвоенные в старом обществе — страшная сила. Для их преодоления требуется длительное время.