В дальнейшем, в феврале — марте 1943 г., размах стратегического наступления, в которое включились и фронты, действовавшие па западном и северо-западном направлениях, вновь увеличился.

Стремясь кардинально разрядить тяжелую для гитлеровских войск обстановку на юге Восточного фронта, главное командование сухопутных войск Германии уже в первой декаде февраля начало разработку плана контрнаступления против войск Юго-Западного и Воронежского фронтов.

Советские Вооруженные Силы продолжали наращивать мощь своих ударов по врагу. В результате нацистское руководство оказалось перед лицом острого военного и политического кризиса. В начале февраля 1943 г. на военном совещании в своей ставке «Волчье логово» в Восточной Пруссии Гитлер заявил: «Я могу сказать одно: возможность окончания войны на Востоке посредством наступления более не существует. Это мы должны ясно представлять себе» *.

Историческое контрнаступление Красной Армии под Сталинградом началось 19 ноября 1942 г. Оно имело три этапа. На первом из них (с 19 по 30 ноября) была осуществлена операция «Уран», на втором (с 12 по 31 декабря) — Среднедонская наступательная операция Юго-Западного фронта и части сил Воронежского фронта, Котельни-ковская оборонительная и Котельниковская наступательная операции Сталинградского фронта. На третьем, завершающем этапе контрнаступления (10 января — 2 февраля 1943 г.) войска Донского фронта провели операции по ликвидации окруженной группировки врага. Это происходило в период общего наступления Красной Армии.

Одновременно с наступлением на Северном Кавказе советские войска развернули боевые действия и против крупной воронежской группировки врага — основных сил группы армий «Б» (2-я немецкая, 2-я венгерская и 8-я итальянская армии). Ставка предусматривала последовательное проведение здесь двух операций — Острогожско-Россошанской и Воронежско-Касторненской.