Большую роль в экономической и политической жизни Средней Азии III—I вв. до и. э., как уже отмечалось, сыграли кочевники. В центральноазиатских степях в конце III в. до н. э. появилось новое грозное объединение — государство Хунну, во главе которого встал шаньгой Модэ. Столкновение его с соседними кочевниками привело в движение ряд племенных объединений. Так, продвинулись к западу племена юечжи, разгромившие Бактрию, а племена саков дошли до Индии.

Юечжи, подчинив себе земледельческие области Бактрии, образовали несколько мелких самостоятельных союзных княжеств. К ним относилось и княжество Кушан, ставшее ядром нового великого среднеазиатского государства — Кушанской империи.

В начале III в. н. э. Кушанская империя начала постепенно терять могущество. Объединение многочисленных областей и народов, стоящих на разных ступенях экономического и социального развития, не могло быть прочным. Кроме того, процесс ассимиляции политически господствующих кочевников населением земледельческих областей, составляющий закономерное явление в такого рода государствах, неизбежно имел своим следствием постепенное умепьгаение военного потенциала п рост тенденций к распаду. Немаловажную роль играла и внешнеполитическая обстановка: во II в. н. э. она была весьма благоприятной для кушанов, вследствие ослабления их основных соперников и соседей — Парфии и Китая.

В начале V в. н. э. древние хроники начинают говорить о появлении в Средней Азии нового кочевнического объединения. Этих кочевников именуют офталитами, или белыми гуннами. Эфталитов следует считать выходцами из Центральной Азии. Их уход на запад, носивший характер массового переселения, может быть датирован концом IV — первым десятилетием V в. н. э.

Правительство Тюркского каганата с самого начала базировалось на феода-лизирующейся аристократии Средней Азии.

В 60-х годах VI в. н. э. между правящей верхушкой оазисов и тюрками устанавливается крепкий контакт, имевший в основном экономический характер. И те и другие были заинтересованы в поддержании и развитии транзитной торговли с Византией. Главные препятствия этому чинил Иран, через земли которого проходили в византийские провинции среднеазиатские караваны.