Лик Земли непрерывно изменяется под влиянием различных геологических процессов. Одни из них приводятся в действие внешними агентами, другие — внутренними. Геологические процессы, обусловленные взаимодействием земной коры с атмосферой, гидросферой и биосферой, называются процессами внешней динамики Земли, или экзогенными (греч. «эксос» — вне, снаружи) процессами. К ним относятся: выветривание, эрозия (лат. «эрозио» — размывание) и осадконакопление.

Важнейшим научным открытием начала XX века является основанный на данных сейсмологии вывод о наличии в Земле концентрических оболочек различной плотности — земной коры, мантии и ядра.

Одна из распространенных классификаций минералов по химическому составу разработана академиком А. Г. Бетехтиным. В ней все минералы неорганического происхождения группируются в следующие классы: самородные элементы, сернистые соединения (сульфиды), галоидные соединения, окислы и гидраты окислов, соли кислородных кислот (карбонаты, сульфаты, фосфаты, силикаты и др.).

Самородные элементы играют незначительную роль в строении земной коры. Они представлены минералами, состоящими из одного химического элемента: золотом, серебром, медью, платиной, графитом, алмазом, серой и др.

Однородные по составу и строению природные химические соединения или однородные элементы, возникшие в результате разнообразных физико-химических процессов, называются минералами. В настоящее время известно около 3 тысяч различных минералов и их разновидностей. Каждый из них характеризуется какими-либо особыми постоянными физическими и химическими свойствами или признаками. По ним данный минерал можно всегда отличить от других.

Среди ученых нет единого мнения о химическом составе оболочек и ядра Земли. По последним данным, на Земле существует 285 химических элементов и их изотопов. В 1889 г. американский геохимик Ф. Кларк впервые определил средние содержания химических элементов в земной коре. В честь него академик А. Е. Ферсман в 1923 г. предложил называть кларками средние содержания химических элементов в земной коре, рассчитанные на весь ее объем и выраженные в весовых или объемных процентах. По данным академика А. П. Виноградова, опубликованным в 1960 г., 99,48% состава земной коры дают в сумме девять элементов: кислород (47,00%), кремний (29,50%), алюминий (8,05%), железо (4,65%), кальций (2,96%), натрий (2,50%), калий (2,50%), магний (1,87%), титан (0,45%).