Ученые во все века стремились осмыслить геологические явления. Об этом свидетельствуют интуитивные обобщения древних натуралистов, первые космогонические гипотезы и более стройные научные геологические концепции.

Представления о развитии Земли базируются на анализе строения и состава горных пород, слагающих земную кору. Но продолжительный этап (около 3500 млн. Лет) от начала формирования Земли до катархейской эры — не оставил достоверных свидетельств своей истории. Вследствие этого вся история Земли подразделяется на два главных этапа: планетарный (догеологический) и геологический.

Параллельно с общей стратиграфической шкалой была создана геохронологическая шкала, или шкала относительного геологического времени. Она отражает последовательность и соподчиненность основных этапов геологической истории Земли.

Под тектонической структурой понимаются обособленные участки земной коры, отличающиеся различными условиями залегания слагающих их горных пород.

Существует три основных вида геологических процессов, происходящих внутри Земли,— это магматизм, метаморфизм и тектонические движения. Они называются внутренними, или эндогенными (греч. «эндон» — внутри).