Вскрывая истинное, философское значение закона сохранения и превращения энергии, Энгельс показывает, что его основу составляют общие законы диалектики, в частности закон перехода количества в качество и обратно. В соответствии с этим история подготовки и открытия основного физического закона выступила у Энгельса как история последовательного формирования в физике представлений о качественной, затем количественной стороне различных форм движения материи и, наконец, установления единства обеих сторон в виде меры движения. Качественная сторона главных форм движения устанавливается уже в результате непосредственного ощущения теплоты, света, тяжести и т. д. «Я употребляю,— говорит Энгельс,— слово «электричество» в смысле электрического движения с тем самым правом, с каким употребляется слово «теплота» при обозначении той формы движения, которая обнаруживается для наших чувств в качестве теплоты».

Открытие закона сохранения и превращения энергии — этого основного закона физики, как указывал неоднократно Энгельс, оказало решающее влияние на последующее развитие не только физики, но и всего естествознания. Энгельс относит это открытие к числу тех великих естественнонаучных открытий XIX в., благодаря которым был обоснован, по существу, диалектико-материалистический взгляд на природу.

С изложенной точки зрения становятся понятными вызывающие иногда неясности и споры определения Энгельсом предмета философии, пришедшие на смену старой домарксистской философии, старой натурфилософии и социологии. Так, Энгельс указывает, что современный материализм видит в человеческой истории процесс развития общества и ставит своей задачей открытие законов этого развития, а в природе, обобщая новейшие успехи естествознания, видит ее историческое развитие во времени. «В обоих случаях,— резюмировал Энгельс в «Анти-Дюринге»,— современный материализм является по существу диалектическим и не нуждается больше ни в какой философии, стоящей над прочими науками. Как только перед каждой отдельной наукой ставится требование выяснить свое место во всеобщей связи вещей и знаний о вещах, какая-либо особая наука об этой всеобщей связи становится излишней. И тогда из всей прежней философии самостоятельное существование сохраняет еще учение о мышлении и его законах — формальная логика и диалектика. Все остальное входит в положительную науку о природе и истории».

После смерти Энгельса в естествознании произошли крупнейшие события; были сделаны новые великие открытия, которые необходимо было осмыслить и обобщить с позиций марксизма; это нужно было сделать тем более, что философские ревизионисты попытались использовать новейшие открытия в естествознании для борьбы со взглядами Энгельса, для разрушения созданного им вместе с Марксом диалектико-материалистического взгляда на природу.

В «Диалектике природы» Энгельс хорошо разъяснил, в чем заключается диалектическое движение мысли ученого при открытии новых истин в ходе изучения природы, в частности, при открытии ее законов. Коротко это движение можно охарактеризовать словами Энгельса, как «восхождение от единичного к особенному и от особенного к всеобщему» 46. Что же означает это «восхождение» и как оно происходит?