Материализм и атеизм революционных демократов России В. Г. Белинского (1811-1848), А. И. Герцена (1812-1870), Н. Г. Чернышевского (1828—1889), Н. А. Добролюбова (1836— 1861), Д. И. Писарева (1840—1868) и многих других был вершиной домарксистского материализма и атеизма. Эти русские мыслители в решении ряда атеистических проблем пошли дальше буржуазных атеистов Запада.

Домарксистский атеизм страдал классовой и исторической ограниченностью. Это проявилось в том, что атеисты той поры не понимали классовой сущности религии, ее происхождения, ее теоретических и социальных корней, не могли вскрыть реакционной роли религии и церкви. Поэтому они сводили борьбу против верований в бога к отвлеченному от жизни просветительству и не умели найти истинных путей избавления людей от религиозных предрассудков. К тому же домарксистские атеисты, как правило, критиковали религиозную идеологию по частным вопросам. У них не сложилась единая, цельная, глубоко научная система взглядов для опровержения религии в целом. Недостатком домарксистских атеистов было и то, что в большинстве своем, за исключением революционных демократов, они были идеологами угнетающих классов и стояли далеко от народных масс. Тем не менее домарксистский атеизм играл прогрессивную роль в борьбе против господствующей религиозной идеологии, против церкви и духовенства. Развитие домарксистского атеизма шло по восходящей линии. Он создал основу для становления и последующего развития подлинно научного, марксистского атеизма. Научный атеизм создан К. Марксом (1818— 1883) и Ф. Энгельсом (1820—*1895), а затем развит дальше В. И. Лениным (1870—1924). Марксистско-ленинский атеизм вобрал в себя все лучшее, что имелось в домарксистском атеизме, преодолел его недостатки и ограниченность. В борьбе с религией научный атеизм использовал новейшие достижения как общественных, так и естественных наук.

Каждый из нас в той или иной связи задается вопросами, что представляет собой мир как целое, был ли он сотворен или существует от века, каковы общие законы его развития. Мы живо интересуемся тем, что есть человек, каковы его цель и смысл жизни. Для нас глубоко небезразлично, одиноки мы в безграничном мироздании или есть где-то разумные существа, подобные нам. Нас не оставляет в покое и то, как мы должны относиться друг к другу, что нам необходимо делать, чтобы проявить истинно человеческие разумные качества. Отвечая так или иначе на эти и подобные им вопросы, человек вырабатывает свои и в значительно большей мере усваивает уже созданные предшествующими поколениями представления, идеи, взгляды, которые в совокупности образуют мировоззрение. Отношения человека к окружающей его природной и социальной действительности бесконечно многообразны, поэтому и мировоззрение его отличается удивительной сложностью и многогранностью.

Проповедники всех религий утверждают, что научные знания и религиозная вера не противоречат друг другу, что религия помогает науке и ученым отыскивать истину, служит своеобразным компасом в познании мира. При этом религиозные организации изображаются чуть ли не очагами культуры, распространителями грамотности и просвещения.

Последовательное материалистическое понимание природы и человека возникло па базе высокого уровня развития естествознания. Марксистская философия доказала, что главные недостатки домарксистского атеизма были обусловлены не только ограниченностью прежнего материализма и его классовой природой, но и узостью той естественнонаучной базы, па которую он опирался. Подвергая решительной критике догматы религии, атеисты прошлого вынуждены были ограничиваться, по существу, голым отрицанием мифов о сотворении мира, неизменности природы, бессмертии души и т. д. Показать несостоятельность религии по всем вопросам — значит естественными причинами объяснить те природные и общественные явления, которые религия пытается истолковать как сверхъестественные.