Важной вехой в истории религии явилось возникновение мировых религий: буддизма, христианства и ислама. В отличие от национальных религий древности они приобрели межнациональный характер. Возникновение этих религиозных систем было обусловлено серьезными историческими переменами в жизни народов. Буддизм появился в VI в. до н. э. как религиозное учение, отражавшее процесс усиленного развития рабовладения в Древней Индии, сопровождаемого разрушением прежних племенных связей, но в полной мере оформился как одна из мировых религий гораздо позднее, в связи с развитием феодальных отношений в ряде стран Юго-Восточной и Центральной Азии, а также Дальнего Востока. Христианство возникло как идеологическое выражение глубокого кризиса рабовладельческого строя в Римской империи. Ислам сформировался у арабов Аравийского полуострова в период перехода от стадии первобытнообщинных к классовым, феодальным отношениям. И хотя эти религии формировались в разные периоды общественного развития, они стали мировыми в силу того, что вышли за рамки национально-государственной общности людей.

Религия имеет свою предысторию. Она, по словам Ф. Энгельса, «возникла в самые первобытные времена из самых невежественных, темных, первобытных представлений людей о своей собственной и об окружающей их внешней природе» К Религиозные верования и культы первобытных людей складывались постепенно из различных иллюзорных представлений и обусловленных ими эмоций и действий.

Религия, как и всякая идеология, не имеет самостоятельной истории, оторванной от истории человеческого общества. В конечном счете ее развитие определяется развитием общества. Марксистская наука решительно отвергает как богословские утверждения об извечности и «богодухновенности» религии, так и воззрения некоторых буржуазных ученых о врожденности религиозных идей и представлений. Религия возникает и складывается в определенную систему под влиянием условий общественной жизни.

Одна из центральных проблем научного атеизма — раскрытие социальных функций религии. Марксизм определяет религию как порождение ограниченных отношений людей к природе и друг другу и одновременно как восполнение этих отношений2. В указанных характеристиках фиксируются как социальные истоки религии (социальное бессилие людей, господство над ними объективных условий их жизни), так и социальные функции, выполняемые ею (иллюзорное восполнение бессилия).

Религиозное сознание включает в себя два взаимосвязанных и в то же время относительно самостоятельных уровня: религиозную психологию и религиозную идеологию.

Религиозная психология — это совокупность присущих массе верующих представлений, чувств, настроений, привычек, традиций, связанных с определенной системой религиозных идей.