В общем подходе к этим вопросам сегодня наблюдается достаточное единодушие исследователей. Так, многие из них отмечают, что исторически сначала возникают элементы науки, преднаука, постепенно отпочковываются отдельные, еще слабо увязанные друг с другом, только формирующиеся ветви науки — математика, астрономия, физика, градостроительство, кораблестроение, ирригация и мелиорация и т. д. — и лишь потом формируется зрелая наука как система.

Наука — исторически развивающееся социальное явление, в котором можно выделить как эволюционные моменты, так и революционные. Эволюция науки происходила всегда, на любом этапе ее существования, и проявлялась в несущественных изменениях в методах анализа, понимании опорных категорий, способах доказательства и т. п. Реже отмечаются периоды научных революций, приводящие к коренной ломке методологии, стандартов научного поиска, подхода к истине. С научными революциями меняются так называемые научные парадигмы (термин американского исследователя науки Т. Куна), т. е. одобряемая научным сообществом система установок, ценностей, стандартов методологии, способов доказательства. Исторически в науке сменяются господствующие парадигмы, нередко сосуществуя какое-то время друг с другом (Кун Т. Структура научных революций. М., 1997.)

Строгая наука, очищенная от нерационалистических методов, появилась в Новое время (XVII-XVIII вв.) в Европе. И это появление не было случайным, так как именно в это историческое время вместе с развитием капитализма в этом регионе мира, прежде всего в таких странах, как Нидерланды, Англия, Северная Италия, Франция, впервые формируется четкий «социальный заказ» на научные и технические знания, ибо это общество основывается на научно-техническом прогрессе. При этом на твердую научную почву стало прежде всего естествознание, а затем уже социальные и технические науки.

На рубеже XIX-XX вв. в науке, и опять-таки прежде всего в естествознании, выявились серьезные проблемы относительно объяснительных возможностей идей и принципов классической науки. Особенно много противоречий проявилось в связи с поисками приемлемой интерпретации принципиально новых явлений, таких как электромагнитные явления и внутреннее строение атома. Они заставили ученых существенно пересмотреть такую опорную категорию естествознания, как материя. Материя уже не могла трактоваться как исключительно вещественные тела, поскольку электромагнитное и иные поля выявляли новую ее форму, обладающую особыми свойствами (нелокализованность, непрерывность, большая проникающая способность и т. п.). Анализ внутреннего строения и свойств атома также выявил особые свойства материи, такие как изменение массы, превращение вещества в энергию, видимость появления и исчезновения материи.

Начиная со второй половины XX в. в науковедении многие авторы фиксируют вступление науки в новый этап развития, обычно называемый постнеклассическим. Новые черты также, как и ранее, проявились прежде всего в естествознании. Какие же черты отличают современную науку от науки в предшествующие исторические эпохи? Ответ на этот вопрос непрост, и здесь существует достаточно много подходов. Вместе с тем можно выделить некоторые принципиальные черты именно современной науки.